En Dartmouth, los Estudios Judíos y de Medio Oriente se niegan a mantenerse separados

Inmediatamente después de los ataques del 7 de octubre y el inicio de la guerra entre Israel y Gaza, Jackson Weinstein, estudiante de la Universidad de Dartmouth, se mostró “extremadamente franco” en el campus sobre su apoyo a Israel.

Pero para su segundo año, ya se había retirado en gran medida de hablar sobre el conflicto con otros estudiantes.

“Sentía que estaba perdiendo amigos y que solo estaba haciendo las cosas más difíciles para mí”, dijo Weinstein, ahora estudiante de último año en la universidad de la Ivy League en Nuevo Hampshire.

El año escolar pasado, se inscribió en un nuevo curso, Conversaciones Difíciles sobre Medio Oriente, desarrollado por la universidad en respuesta a los debates sobre Israel y Gaza que han dividido a los campus en todo el país.

Durante las primeras semanas, la clase, ofrecida conjuntamente por los departamentos de Estudios de Medio Oriente y Estudios Judíos de Dartmouth, evitó profundizar en el conflicto. En su lugar, los estudiantes comenzaron estudiando temas como el pensamiento de grupo, la atención plena (mindfulness), la regulación emocional y la libertad académica.

Recién en la quinta semana se adentraron en temas como la resistencia armada palestina, los derechos de las mujeres en Medio Oriente, la acusación de genocidio en Gaza y el papel del colonialismo en la región.

“En la primera clase, los estudiantes llegan con esta idea de: ‘¿Cómo gano el debate? ¿Cómo demuestro que tengo la razón?’”, dijo Jonathan Smolin, profesor de Estudios de Medio Oriente. “Eso categóricamente no es lo que estamos haciendo en la clase”.

Smolin imparte el curso junto con Ezzedine Fishere, un exdiplomático egipcio que pasó cinco años destinado en Israel.

La esperanza es que los estudiantes aprendan a tomarse un argumento lo suficientemente en serio como para comprenderlo antes de decidir si lo rechazan.

El inusual curso, ofrecido nuevamente este año escolar, es el producto de un experimento que Dartmouth comenzó mucho antes del 7 de octubre. Durante aproximadamente una década, sus programas de Estudios Judíos y de Medio Oriente se han entrelazado deliberadamente: los profesores imparten clases conjuntamente y las inscriben cruzadas, forman parte de los comités directivos de los demás, patrocinan conjuntamente a profesores visitantes e incluso ocupan oficinas contiguas en el mismo edificio. Es tanto para la facultad como para los estudiantes.

“Quiero entender por qué algunas personas sostienen posiciones que puedo encontrar horribles”, dijo Susannah Heschel, presidenta de Estudios Judíos en Dartmouth. “No estoy aquí solo para condenar algo; quiero entender la complejidad de ello”.

Una asociación inusual

Para Darcy Rochkind, estudiante de Estudios de Medio Oriente que modificó su carrera para incluir Estudios Judíos, la asociación fue lo que la atrajo a Dartmouth.

Rochkind estaba postulando a la universidad en el otoño de 2023, cuando los campus de todo el país estaban convulsos por protestas y discusiones sobre las respuestas de las universidades al 7 de octubre. Su escuela soñada era Columbia, pero después de ver en persona las audiencias del Congreso sobre antisemitismo y los videos que su madre le envió de los profesores de Estudios Judíos y de Medio Oriente de Dartmouth discutiendo el conflicto lado a lado, cambió sus planes y se matriculó en Dartmouth.

“Sería muy difícil ser estudiante de Estudios de Medio Oriente o de Estudios Judíos sin tomar una clase del departamento opuesto”, dijo.

El experimento también se extiende más allá del aula. Inmediatamente después de los ataques del 7 de octubre, Heschel y sus colegas en Estudios de Medio Oriente organizaron dos foros públicos para discutir lo sucedido y los abrieron a los estudiantes. La sala estaba tan abarrotada que Dartmouth necesitó un espacio desbordado (overflow), y Heschel dijo que otras 1.600 personas lo vieron a través de transmisión en vivo.

Después de esos foros iniciales, Dartmouth lanzó Diálogos de Medio Oriente, una serie de eventos organizados por profesores de Estudios Judíos y de Medio Oriente para explorar temas desafiantes relacionados con la región. En lugar de fomentar espacios seguros, los líderes de Dartmouth aspiraban a crear lo que llaman “espacios valientes”, donde se alienta a los estudiantes a comprometerse activamente con el desacuerdo.

Para que funcione, Smolin, quien ha organizado muchos de los eventos del programa, evita deliberadamente invitar a oradores que sean activistas políticos en cualquiera de los dos lados.

“No nos interesan las personas que declaran quién tiene la razón y quién está equivocado”, dijo. “Eso no es lo que hacemos en la educación superior”.

En su lugar, han acogido a comentaristas políticos israelíes y palestinos, expertos de centros de pensamiento (think tanks) e investigadores de opinión pública.

Los profesores también han facilitado reuniones entre estudiantes para exponerlos a diferentes puntos de vista. Weinstein y varios otros estudiantes judíos fueron a cenar con un grupo de estudiantes musulmanes, incluidos dos palestinos y un estudiante que había crecido en Gaza. Su profesor, Fishere, facilitó el encuentro.

Los estudiantes se sentaron juntos en Pine, un restaurante de Dartmouth, y hablaron durante horas sobre la guerra, la acusación de genocidio en Gaza y las experiencias de los civiles de Gaza.

Weinstein nunca antes había conocido a alguien que hubiera pasado toda su vida en Gaza. Describió la cena como “una de las experiencias más humanas que he tenido en Dartmouth”.

Un punto crítico nacional

El enfoque de Dartmouth se ha vuelto cada vez más distintivo a medida que los programas de estudios de Medio Oriente se han convertido en puntos críticos en las batallas universitarias sobre Israel, el antisemitismo y la libertad académica.

Desde el 7 de octubre, los críticos —incluyendo estudiantes judíos, exalumnos y observadores— han acusado a algunos programas de estudios de Medio Oriente en todo el país de enseñar sobre Israel a través de una lente ideológica hostil y de crear un entorno inhóspito para los estudiantes judíos y proisraelíes.

Algunos profesores en el campo, por su parte, han argumentado que las acusaciones de antisemitismo en la educación superior se están utilizando para vigilar la erudición que podría ser crítica con Israel.

Para 2025, el gobierno federal se involucró. La administración de Trump sometió a múltiples universidades a demandas exhaustivas destinadas a abordar las denuncias de antisemitismo mediante la retirada de fondos federales. Columbia respondió prometiendo llevar a cabo una revisión de la oferta de cursos sobre Medio Oriente para garantizar que sean equilibrados.

Bajo una presión similar, el Centro de Estudios de Medio Oriente de Harvard destituyó a su director y director asociado de sus puestos de liderazgo, aunque mantuvieron sus empleos. La administración de Trump exigió más tarde que el Departamento de Estudios de Medio Oriente de la escuela, entre otros, fuera auditado por un tercero para garantizar la diversidad de puntos de vista.

Las intervenciones provocaron la indignación de profesores, estudiantes y defensores de la libertad académica, quienes argumentaron que el gobierno estaba intentando ejercer control sobre cómo las universidades enseñan acerca de Israel y Medio Oriente.

Según Heschel, el clima ha contribuido a abrir una brecha entre los departamentos de Estudios Judíos y Estudios de Medio Oriente en algunos campus universitarios.

“Sé que en algunas universidades, los profesores de Estudios de Medio Oriente y Estudios Judíos ni siquiera se hablan; no responden a los correos electrónicos de los demás, por ejemplo”, dijo. “Eso me parece espantoso. Eso es inaceptable”.

No todo se trata de conflicto

Para Heschel, el argumento intelectual para que los profesores de Estudios Judíos y de Medio Oriente colaboren va más allá de enseñar a los estudiantes cómo hablar sobre el conflicto actual.

“Queremos que nuestros estudiantes sepan no solo sobre el conflicto del que leen en los periódicos hoy en día”, dijo Heschel. “Queremos que sepan sobre un período en el que hubo tolerancia religiosa y respeto mutuo, para ver que es posible que no tengamos que vivir en una condición de ira y enemistad”.

Ella coimparte un curso con un profesor de Estudios de Medio Oriente que examina cómo los judíos en Europa y los árabes en Medio Oriente respondieron a la modernidad durante el siglo XIX.

En una lección, los estudiantes aprenden sobre el intelectual libanés Butrus al-Bustani, quien fundó una escuela en Beirut en 1863 para niños cristianos, musulmanes y judíos, y contrató a un cocinero para preparar comida kosher para sus estudiantes judíos.

El estudiante de ingeniería Oguz Kurt, un junior (estudiante de tercer año) que nació y creció en Turquía, tomó el curso el semestre pasado.

“Construir confianza semana tras semana” con los compañeros de clase y los profesores, dijo, atrae a personas como él al salón que de otro modo podrían sentirse “intimidadas” por la perspectiva de encuentros tensos en una clase centrada explícitamente en el conflicto israelí-palestino.

Kurt quiere estar allí, lo que apunta a una limitación obvia del experimento de Dartmouth: los estudiantes tienen que querer participar.

Una encuesta de 2025 a los graduados realizada por el periódico del campus de la universidad, The Dartmouth, encontró que casi el 70% se describía a sí mismo como liberal o muy liberal, en comparación con aproximadamente el 12% que se identificaba como conservador o muy conservador. Más del 70% dijo que la mayoría de sus amigos más cercanos compartían sus creencias políticas.

Además, una encuesta de Gallup realizada al cuerpo estudiantil de Dartmouth en 2025 encontró que solo el 38% informó sentirse cómodo compartiendo ideas poco ortodoxas en clase.

Weinstein se pregunta si este grado de homogeneidad es la razón por la cual cursos como Conversaciones Difíciles tienen éxito: las personas menos dispuestas a comprometerse con puntos de vista opuestos no toman la clase.

“Todo el mundo estaba allí para aprender. Todos podían ser persuadidos”, dijo. “De alguna manera eso es un problema”, añadiendo que la clase podría beneficiarse de “una gama más amplia de ideólogos”.

“No todo Dartmouth es así”, reconoció Smolin. “Sin duda hay profesores en otras unidades que piensan que corresponde a los profesores liderar la liberación y que este enfoque es sofocante”.

En el otro extremo del espectro, Heschel dijo que algunos profesores judíos de derecha fuera del programa de Estudios Judíos han criticado el enfoque que ella y sus colegas adoptan.

“Entiendo la ansiedad que sienten los judíos hoy en día sobre los campus universitarios, pero creo que están subestimando a sus propios estudiantes”, dijo. “Los niños se encontrarán con puntos de vista que encontrarán perturbadores y ofensivos, no solo sobre Israel… necesitan aprender a manejar tal situación, cómo responder”.

Heschel dijo que profesores y administradores de otras universidades se han acercado a Dartmouth para preguntar cómo replicar lo que hicieron.

“Me sorprendió que recibiéramos tantas solicitudes de decanos y presidentes de colegios y universidades para venir y hablar sobre lo que habíamos hecho”, dijo.

De Dartmouth a Damasco

Una de las personas que piensa en lo que podría replicarse fuera de Hanover proviene de mucho más lejos.

Antes de volar a Nuevo Hampshire este mayo, Ibrahim Imre El-Khalid Bethlen le hizo a ChatGPT una pregunta que nunca antes había necesitado responder: ¿Cuál es la etiqueta adecuada para el Shabat?

Bethlen, un politólogo sirio que enseña en la Universidad de Damasco, conoció a Heschel cuando ella viajó a Damasco con una delegación de estadounidenses judíos en diciembre de 2025. Ella lo invitó a venir a Dartmouth por 10 días y abarroto su horario con cursos impartidos conjuntamente como Conversaciones Difíciles y un seminario sobre los judíos en Argelia. Bethlen también dio conferencias sobre la situación política actual en Siria y asistió a su primer Shabat en el Jabad del campus.

Igual de nuevo para él fue ver a profesores de Estudios Judíos y de Estudios de Medio Oriente enseñando juntos.

“Con cada profesor tuvimos alguna sesión de intercambio de ideas sobre cómo podíamos acercar a las personas”, dijo. “Cómo podríamos desmitificar” a los judíos ante los sirios. La mayoría de ellos nunca ha conocido a una persona judía desde que la comunidad judía siria, con milenios de antigüedad, se marchó en masa a mediados del siglo XX.

Ahora, Bethlen espera conectar a la facultad de la Universidad de Damasco con sus homólogos en Dartmouth. Es realista sobre las sensibilidades políticas. Llevar a un profesor de estudios israelíes o judíos a un aula siria para discutir el conflicto contemporáneo, dice, podría ser un fracaso inicial. Pero contar también con un profesor árabe en el aula podría ayudar.

“No queremos saltar demasiado alto”, dijo.

Se imagina comenzando en algún lugar donde la propia Dartmouth a menudo comienza: con clases centradas en la historia y la cultura compartidas en lugar de la política contemporánea. Tal vez un curso impartido conjuntamente que introduzca a los estudiantes en la literatura y la poesía de judíos y árabes que alguna vez se compartieron en todo Medio Oriente. Clases como Conversaciones Difíciles pueden venir después.

Como parte de la tarea final de esa clase de Dartmouth, se pide a los estudiantes que tengan una conversación con alguien en el campus con quien no estén de acuerdo sobre la región, aplicando lo que han aprendido.

Weinstein eligió a un amigo y hermano de fraternidad cuyas opiniones sobre Israel diferían drásticamente de las suyas. Hablaron durante varias horas.

“Terminé felicitando a Eli por ser ‘el único amigo cercano que he tenido que no sea proisraelí’”, escribió Weinstein en su reflexión posterior. “Seguro que espero que no sea el último”.

Simone Saidmehr es becaria editorial en el Forward.