En 1869 llevaron 100 ovejas a una isla, crecieron hasta ser 5 mil y dañaron más de 2 mil hectáreas de vegetación hasta que una campaña retiró 1,762 animales y permitió recuperarla

En 1869 fueron introducidas 100 ovejas en la isla Socorro, en el Pacífico mexicano, con la intención de criarlas para la ganadería.

Con el paso de las décadas, el rebaño se volvió salvaje y, al no encontrar depredadores naturales que controlaran su población, llegó a unos 5 mil animales hacia 1960.

El pastoreo comenzó a modificar un ecosistema que había evolucionado sin grandes herbívoros y terminó afectando la vegetación, el suelo y el hábitat de especies nativas.

De acuerdo con estudios realizados sobre la isla y su proceso de restauración, las ovejas estuvieron asociadas con la pérdida de suelo y vegetación en cerca del 30% de la superficie de Socorro, con más de 2 mil hectáreas de vegetación nativa afectadas.

La situación llevó a desarrollar una campaña de erradicación entre 2009 y 2012, durante la cual fueron retirados 1,762 ejemplares mediante métodos aéreos y terrestres.

Después de su eliminación, los investigadores encontraron que distintas zonas comenzaron a recuperar su cobertura vegetal sin necesidad de una replantación a gran escala.

Cómo las ovejas terminaron afectando el ecosistema

La isla Socorro forma parte del archipiélago de Revillagigedo y tiene una superficie aproximada de 132 kilómetros cuadrados.

Es de origen volcánico y alberga especies vegetales que evolucionaron en condiciones particulares. Un estudio publicado en 2016 en la revista Forests señaló que cerca del 27% de sus 117 especies de plantas vasculares son endémicas, lo que significa que no crecen de manera natural en ningún otro lugar del planeta.

En este entorno, la ausencia de depredadores naturales permitió que las ovejas permanecieran durante décadas y aumentaran su presencia.

Aunque la Marina mexicana había reducido la población a unas 2 mil ovejas hacia 1988, el problema ambiental continuaba debido al pastoreo.

Los animales consumían la vegetación y afectaban los plantines, mientras que el tránsito constante por sus senderos removía la hojarasca y compactaba el suelo, dejando algunas áreas sin suficiente cobertura vegetal.

La situación se agravaba durante las lluvias. Socorro se encuentra en la ruta de los ciclones tropicales, por lo que el agua podía desplazarse por los senderos creados por el ganado y formar profundas cárcavas de erosión.

De esta manera, el impacto del rebaño no se limitó al consumo de plantas, sino que también contribuyó al deterioro del suelo.

El daño también alcanzó a otras especies

La pérdida de vegetación tuvo consecuencias para el resto del ecosistema. Según el estudio citado, las ovejas estuvieron asociadas con la pérdida de suelo y vegetación en alrededor del 30% de la superficie de la isla, donde desaparecieron más de 2 mil hectáreas de vegetación nativa.

Un estudio de 2019 sobre la restauración de Socorro indicó además que las ovejas destruyeron aproximadamente un tercio del hábitat.

Su presencia se combinó con la de los gatos asilvestrados, y ambas especies contribuyeron a la desaparición en estado silvestre de la paloma de Socorro y el tecolote enano de Socorro.

Cómo retiraron a las 1,762 ovejas

La campaña de erradicación se llevó a cabo entre 2009 y 2012 y combinó diferentes métodos para localizar y retirar a los animales. Durante la etapa aérea fueron eliminadas 1,257 ovejas, mientras que posteriormente se utilizaron acciones de caza a pie y trampas para retirar otros 505 ejemplares.

Para localizar a las últimas ovejas se utilizaron ovejas Judas con collares de radiotelemetría, que ayudaban a identificar las zonas donde permanecían otros animales.

También participaron perros rastreadores en las labores de búsqueda. Al finalizar el programa, el total de ejemplares retirados fue de 1,762 ovejas.

Qué ocurrió después de eliminar el rebaño

La respuesta de la vegetación comenzó a observarse pocos años después. Para conocer los cambios, los investigadores compararon imágenes satelitales de 2008 y 2013 y realizaron recorridos en 20 transectas de la isla.

El análisis permitió identificar 1,452 hectáreas con mayor cobertura vegetal, equivalentes a cerca del 11% de la superficie de Socorro.

Los cambios fueron especialmente visibles en las zonas de bosque y matorral mixto. En el bosque, la cobertura promedio pasó de 29.29% en 2009 a 85% en 2013, mientras que en el matorral mixto aumentó de 19.17% a 72.5% durante el mismo periodo.

El suelo también mostró señales de recuperación. Los niveles de nitrógeno y carbono orgánico llegaron a duplicar los valores registrados en sitios que habían sufrido erosión, lo que permitió a los investigadores identificar cambios no solo en la cobertura vegetal, sino también en las condiciones del terreno.

Una recuperación natural con nuevos desafíos

Los autores describieron este proceso como una “recuperación pasiva”, debido a que distintas áreas comenzaron a recuperar su vegetación después de eliminar la presión ejercida por las ovejas, sin que fuera necesario realizar una replantación a gran escala.

Sin embargo, la recuperación no significó que todos los problemas de la isla hubieran desaparecido. Entre la vegetación nueva aparecieron plantas exóticas, mientras que los gatos asilvestrados continuaron representando un desafío para las especies nativas. Hasta diciembre de 2016 se habían retirado 502 gatos de la isla.

El caso de Socorro muestra cómo la introducción de animales destinados a la ganadería terminó modificando una parte importante del ecosistema y cómo, después de retirar el rebaño, distintas zonas comenzaron a recuperar su cobertura vegetal de manera natural.