EE.UU. soltó 88 insectos para combatir una plaga. Casi 40 años después, sus descendientes siguen haciendo el trabajo
07:04En 1988, científicos de Estados Unidos soltaron 88 escarabajos en un pastizal de Dakota del Norte.
Puede parecer una cantidad ridícula si se compara con el tamaño del problema que tenían enfrente: una planta invasora que ya ocupaba millones de hectáreas, pero aquellos insectos tenían algo que los científicos necesitaban; podían alimentarse justamente de la planta que estaba causando el problema.
De acuerdo con The India Times, la idea era sencilla sobre el papel.
Lo difícil era conseguir que funcionara: que los escarabajos sobrevivieran, se reprodujeran y fueran capaces de formar una población estable que pudiera controlar la planta por sí misma.
Y funcionó.
Con el paso de los años, aquellos 88 escarabajos dieron origen a nuevas generaciones que pudieron ser recolectadas y trasladadas a otros lugares.
El USDA llegó a documentar cientos de millones de escarabajos redistribuidos por Norteamérica.
Casi cuatro décadas después, obviamente ya no quedan aquellos 88 ejemplares originales; tampoco hacía falta: la apuesta estaba en su descendencia.
{"videoId":"xatouru","autoplay":true,"title":"TECNO creó el verdadero celular sin marcos", "tag":"TECNO", "duration":"20"} La planta que se estaba quedando con los pastizalesLa protagonista de esta historia es leafy spurge (Euphorbia esula), una planta originaria de Eurasia que llegó a Norteamérica y comenzó a extenderse por pastizales y zonas utilizadas para el ganado.
Para finales del siglo XX, el problema ya era enorme.
El USDA calculaba que la planta había invadido al menos 5 millones de acres, unos 2 millones de hectáreas, en 35 estados de Estados Unidos y varias provincias de Canadá.
Además, su superficie podía duplicarse aproximadamente cada década.
El problema es que no bastaba con arrancarla.
La leafy spurge puede reproducirse mediante semillas, pero también tiene un sistema de raíces capaz de generar nuevos brotes; en otras palabras, puedes quitar lo que ves sobre la tierra y la planta todavía tiene una forma bastante efectiva de volver.
Los ganaderos y administradores de terrenos ya utilizaban diferentes métodos para intentar controlarla, pero los científicos buscaban una alternativa que pudiera atacar a la planta de una manera más específica.
Ahí entraron los escarabajos.
La estrategia: utilizar enemigos naturales contra la plagaLa idea tiene un nombre bastante serio: control biológico.
En términos sencillos, consiste en utilizar un organismo vivo para ayudar a reducir la población de otro que está causando un problema.
En este caso, los investigadores buscaron insectos que se alimentaran de la leafy spurge en su lugar de origen.
Entre los candidatos estaban pequeños escarabajos del género Aphthona, conocidos como escarabajos pulga.
Pero había una condición importante.
Los científicos no podían simplemente encontrar un insecto que comiera mucho y soltarlo en Estados Unidos.
Primero tenían que comprobar que fuera suficientemente específico para la planta invasora y que no terminara atacando especies que no eran parte del problema; porque introducir una especie para solucionar una invasión y terminar creando otra sería, evidentemente, bastante peor.
Y entonces soltaron 88En 1988 llegó el experimento.
Científicos del USDA y de la Universidad Estatal de Dakota del Norte liberaron 88 escarabajos, pertenecientes principalmente a las especies Aphthona czwalinae y Aphthona lacertosa, cerca de Valley City.
Hasta hoy, el número parece casi absurdo frente a las dimensiones del problema.
¿Qué podían hacer 88 insectos contra una planta que ya ocupaba millones de hectáreas? Pero esa no era realmente la pregunta.
Los científicos no necesitaban que los 88 acabaran con millones de hectáreas.
Necesitaban que fueran suficientes para crear una población estable y ahí estaba el truco.
Los adultos atacan arriba y las larvas abajoLos escarabajos no destruyen la leafy spurge de la misma manera que lo haría un herbicida.
Los adultos se alimentan principalmente de las hojas, mientras que las larvas pasan buena parte de su vida bajo tierra y se alimentan de las raíces.
Y ahí está el detalle: las raíces son justamente una de las razones por las que esta planta es tan difícil de eliminar.
Las larvas pueden dañar las raíces finas y las estructuras donde la planta almacena nutrientes.
Al quedar debilitada, la leafy spurge puede producir menos biomasa y menos semillas.
Dicho de una forma mucho menos técnica: los escarabajos comen la planta por arriba y sus crías ayudan a dañarla por abajo.
Mientras hacen eso, ocurre algo todavía más importante para los científicos: se reproducen.
Los 88 empezaron a multiplicarseLa población liberada consiguió establecerse.
Para 1995, más del 90% de aquella población mixta correspondía a Aphthona lacertosa, una de las especies que terminaría teniendo un papel importante en el control de la leafy spurge en Dakota del Norte.
Y aquí cambió completamente la escala del proyecto.
Los investigadores podían capturar algunos de esos escarabajos, llevarlos a otros lugares infestados y establecer nuevas poblaciones.
Ya no tenían que depender de los 88 ejemplares originales.
Ahora tenían una fuente de nuevos insectos.
El USDA llegó a documentar la recolección y redistribución de cientos de millones de escarabajos procedentes de estas poblaciones para utilizarlos en otras zonas de Norteamérica.
Los primeros 88 habían hecho algo mucho más importante que simplemente sobrevivir: habían dejado descendencia suficiente para que el proyecto pudiera crecer.
Y la planta empezó a perder terrenoLos escarabajos no hicieron desaparecer la leafy spurge de Estados Unidos; tampoco hubo un momento en el que los científicos pudieran decir que la invasión había terminado.
El control biológico suele ser bastante menos espectacular.
En algunos lugares, las poblaciones de escarabajos se establecen bien y reducen considerablemente la planta.
En otros, las condiciones ambientales hacen que sean menos efectivos.
Las autoridades de Dakota del Norte, por ejemplo, señalan que estos insectos pueden tener dificultades en terrenos muy arenosos, zonas con demasiada sombra o lugares donde las inundaciones afectan a las larvas.
Por eso los escarabajos forman parte de una estrategia más amplia; se han utilizado junto con pastoreo, herbicidas y otras técnicas de manejo.
La ventaja es que, cuando los insectos consiguen establecerse, no es necesario volver a producirlos desde cero cada temporada.
En algunos lugares regresaron los pastos nativosAquí es donde la historia deja de ser solamente sobre insectos.
La leafy spurge no solo ocupa espacio.
Cuando domina un terreno, puede desplazar a otras plantas y reducir la vegetación disponible para el ganado y la fauna.
En un sitio experimental de 640 acres, unas 259 hectáreas, en Sentinel Butte, Dakota del Norte, el USDA combinó el uso de escarabajos y ovejas para controlar la planta.
Con el tiempo comenzaron a regresar los pastos nativos.
Y eso muestra algo importante sobre este tipo de soluciones: los escarabajos no tenían que hacerlo todo.
Su trabajo era debilitar a la planta invasora lo suficiente para que el resto del ecosistema tuviera una oportunidad de recuperarse.
Pero no apostaron todo a un solo insectoAquí conviene bajar un poco la emoción de la historia; no fueron únicamente aquellos 88 escarabajos los que resolvieron el problema.
El programa de control biológico de la leafy spurge en Dakota del Norte incluyó 10 especies de insectos, de las cuales seis consiguieron establecerse.
Cuatro de ellas eran escarabajos del género Aphthona, y las autoridades estatales señalan que estos insectos han conseguido reducir la densidad de la planta más que otros agentes utilizados en el estado.
Esto hace que la historia sea todavía más interesante.
Los 88 ejemplares de 1988 fueron importantes, pero fueron el comienzo de una estrategia, no una solución mágica.
La investigación continuó; los científicos siguieron probando especies, observando dónde funcionaban mejor y combinando el control biológico con otras herramientas.
Casi 40 años después, la idea sigue funcionandoDesde aquella primera liberación han pasado casi cuatro décadas.
Los escarabajos que actualmente se encuentran en esos ecosistemas obviamente no son los mismos 88 que fueron liberados en 1988.
Han pasado generaciones y generaciones desde entonces.
Y eso era precisamente lo que buscaban los científicos: que los insectos pudieran establecerse y reproducirse sin necesitar una nueva liberación constante.
Estudios posteriores del USGS han seguido analizando la relación entre la leafy spurge y sus escarabajos pulga.
Los resultados muestran que especies como Aphthona lacertosa y Aphthona czwalinae pueden reducir la densidad de la planta, aunque su efectividad cambia según las condiciones del sitio y el año.
Así que no, los escarabajos no “ganaron” la guerra de una vez y para siempre.
Consiguieron algo más útil: convertirse en una población permanente capaz de seguir trabajando.
México también utiliza insectos para combatir plagasLa historia de los 88 escarabajos podría parecer algo muy particular de Estados Unidos, pero la idea detrás de ella lleva décadas utilizándose en México.
Aquí, Senasica desarrolla programas de control biológico que aprovechan enemigos naturales de distintas plagas, desde insectos depredadores y parasitoides hasta hongos, bacterias y otros microorganismos.
Uno de los casos más llamativos ocurrió con la cochinilla rosada del hibisco, una plaga que afecta diferentes cultivos y plantas.
Después de que las medidas culturales y químicas no fueran suficientes para controlarla, México incorporó enemigos naturales como el parasitoide Anagyrus kamali y el depredador Cryptolaemus montrouzieri.
La escala ayuda a entender la estrategia.
Entre 2004 y 2014 se liberaron más de 180 millones de insectos depredadores y parasitoides en 18 estados de México, de acuerdo con información de Senasica.
El objetivo era controlar la plaga y retrasar su dispersión hacia nuevas zonas.
No son los mismos escarabajos ni la misma planta, pero la lógica se parece bastante: encontrar un organismo que tenga una relación natural con la plaga y aprovecharla para mantenerla bajo control.
México sigue criando insectosY la estrategia no se quedó en aquellas liberaciones.
Senasica cuenta con instalaciones dedicadas a la reproducción masiva de agentes de control biológico.
En Mérida, Yucatán, por ejemplo, se reproduce la avispa Tamarixia radiata, que después es liberada como parte de la estrategia para combatir al psílido asiático de los cítricos, un insecto relacionado con la propagación del HLB.
Aquí también aparece la misma idea que hizo posible que los 88 escarabajos se convirtieran en cientos de millones: no necesitas tener todos los organismos desde el principio si consigues establecer una población capaz de reproducirse y mantener el trabajo.
Por supuesto, eso requiere investigación previa y vigilancia.
No cualquier insecto sirve para combatir cualquier plaga, y liberar un organismo sin conocer sus posibles efectos puede generar un problema todavía mayor.
El verdadero truco no fue soltar 88 escarabajosVisto desde fuera, la historia podría resumirse en una frase bastante llamativa: Estados Unidos soltó 88 escarabajos y ahora hay millones, pero esa frase deja fuera lo más importante.
El éxito no estuvo en conseguir 88 insectos.
Estuvo en encontrar una especie que pudiera alimentarse de la planta adecuada, sobrevivir en el nuevo entorno, reproducirse y después ser utilizada en otros lugares sin convertirse en un problema diferente.
Eso requiere años de investigación y bastante más trabajo que abrir una caja y dejar salir insectos.
Los 88 ejemplares de 1988 tampoco trabajaron durante 40 años.
Sus descendientes lo hicieron y esa es la parte más interesante de toda la historia: una estrategia que comenzó con menos de un centenar de insectos terminó generando cientos de millones de ejemplares que pudieron ser recolectados y redistribuidos por Norteamérica.
No fue una solución mágica ni definitiva.
Fue algo más parecido a poner en marcha una pequeña máquina biológica y dejar que su propia capacidad de reproducirse hiciera el resto.
Casi cuatro décadas después, aquellos 88 escarabajos ya no existen.
Pero la idea que comenzó con ellos todavía sigue trabajando.
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soltó 88 insectos para combatir una plaga.
Casi 40 años después, sus descendientes siguen haciendo el trabajo fue publicada originalmente en Xataka México por Samantha Guerrero .
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