UNICEF alerta que millones de niños usan inteligencia artificial sin suficientes mecanismos de protección

El uso cotidiano de la inteligencia artificial entre niños y adolescentes crece a un ritmo muy superior al desarrollo de normas y herramientas para protegerlos. Un estudio de UNICEF advierte que esta generación está incorporando estas tecnologías en su vida diaria mientras persisten importantes vacíos en materia de regulación, educación y seguridad digital.

La inteligencia artificial se ha convertido en una herramienta habitual para millones de menores de edad alrededor del mundo. Lo que hace apenas unos años parecía una tecnología reservada para especialistas hoy forma parte de las actividades escolares, la búsqueda de información e incluso del acompañamiento emocional de muchos niños y adolescentes.

Sin embargo, el rápido avance de estas plataformas ha superado la capacidad de gobiernos, instituciones educativas y familias para establecer mecanismos de protección adecuados. Esa es una de las principales conclusiones de un nuevo informe elaborado por UNICEF, que advierte sobre la necesidad urgente de garantizar un entorno digital más seguro para la infancia.

El estudio, realizado en diez países de América Latina, Europa, Asia y Medio Oriente, estima que al menos 20 millones de adolescentes de entre 12 y 17 años ya han utilizado herramientas de inteligencia artificial. La investigación revela que los menores tienen más de tres veces más probabilidades de emplear estas tecnologías que sus propios padres o cuidadores, lo que evidencia una creciente brecha generacional en el acceso y comprensión del mundo digital.

El ámbito educativo concentra la mayor parte de ese uso. Seis de cada diez adolescentes que utilizan inteligencia artificial afirmaron recurrir a ella para realizar tareas escolares, mientras que casi la mitad la emplea para buscar información y cerca de una cuarta parte para traducir textos o resolver dudas académicas. Para muchos estudiantes, estas herramientas ya forman parte de su rutina diaria de aprendizaje.

No obstante, el informe identifica una tendencia que despierta especial preocupación. Uno de cada diez menores usuarios de inteligencia artificial aseguró acudir a estas plataformas para pedir consejos sobre problemas personales, inquietudes o decisiones importantes. En algunos de los países analizados, esa proporción alcanza uno de cada cinco adolescentes, lo que refleja que la inteligencia artificial comienza a ocupar espacios tradicionalmente reservados a familiares, docentes o amigos.

UNICEF reconoce que la inteligencia artificial ofrece importantes oportunidades para ampliar el acceso al conocimiento, fomentar la creatividad y facilitar el aprendizaje personalizado. Sin embargo, también advierte que un uso inadecuado puede favorecer la difusión de información falsa, reproducir sesgos presentes en los algoritmos, limitar el pensamiento crítico o generar vínculos emocionales poco saludables con asistentes virtuales diseñados para simular conversaciones humanas.

La investigación también revela que los propios menores identifican diversos riesgos asociados a esta tecnología. Un 34% manifestó preocupación por el uso de inteligencia artificial para cometer fraudes o engaños, un 32% señaló el peligro de la desinformación y un 26% expresó inquietud por la creación de imágenes o videos manipulados con contenido sexual.

Uno de los fenómenos que más alarma genera es el crecimiento de los llamados deepfakes, contenidos audiovisuales alterados mediante inteligencia artificial para aparentar autenticidad. Según las estimaciones presentadas por UNICEF, alrededor de 1,2 millones de niños en varios países habrían sido víctimas durante el último año de la manipulación de sus imágenes para crear material sexual falso, una práctica que representa una grave vulneración de los derechos de la infancia y plantea nuevos desafíos para las autoridades.

El informe también pone de relieve la limitada preparación de muchos adultos para acompañar a los menores en este nuevo entorno digital. Mientras una parte significativa de los adolescentes utiliza con frecuencia herramientas de inteligencia artificial, la mayoría de sus padres o cuidadores nunca ha interactuado con este tipo de aplicaciones, lo que dificulta identificar riesgos, establecer límites o brindar orientación adecuada.

Ante este panorama, UNICEF sostiene que la solución no pasa únicamente por restringir el acceso de los menores a la tecnología. La organización propone fortalecer la alfabetización digital desde edades tempranas, incorporar la educación sobre inteligencia artificial en las escuelas, impulsar investigaciones sobre sus efectos en el desarrollo infantil y exigir que las empresas tecnológicas integren sistemas de protección eficaces desde el diseño de sus plataformas.

Asimismo, el organismo considera indispensable actualizar los marcos regulatorios para enfrentar amenazas emergentes como la creación y difusión de material de abuso sexual infantil generado mediante inteligencia artificial, reforzando tanto la responsabilidad de las compañías tecnológicas como la cooperación internacional para combatir este tipo de delitos.

El informe concluye que la inteligencia artificial seguirá formando parte de la vida cotidiana de las nuevas generaciones. El desafío ya no consiste en determinar si los niños utilizarán estas herramientas, sino en garantizar que puedan hacerlo en un entorno seguro, transparente y respetuoso de sus derechos fundamentales.