No solo es Artemis 2: el programa incluye varias misiones que preparan el regreso a la Luna y el salto a Marte Expansión

Más de 50 años después de la última vez que el ser humano pisó la Luna, la NASA no solo prepara el lanzamiento de Artemis 2, sino que avanza en un programa mucho más amplio que incluye varias misiones encadenadas . Este plan no se limita a regresar al satélite natural, sino que busca establecer presencia sostenida, desarrollar tecnología y sentar las bases para enviar astronautas a Marte , en una estrategia conocida como “Moon to Mars” .

El programa Artemis es una serie de misiones lunares en curso lideradas por la NASA , cuyo objetivo es llevar nuevamente a humanos a la Luna y extender su presencia más allá de visitas breves. A diferencia de las misiones Apolo, que se concentraron en demostrar la capacidad de llegar y regresar, Artemis busca explorar la superficie lunar , desarrollar infraestructura y avanzar hacia una permanencia prolongada. Este enfoque incluye la construcción de una base en la Luna y el desarrollo de tecnología que permita futuras misiones tripuladas a Marte. Dentro de este esquema, el regreso al satélite no es un objetivo final, sino una etapa intermedia en una estrategia más amplia que combina investigación científica, colaboración con empresas privadas y desarrollo de nuevas capacidades para misiones de larga duración. La misión Artemis 1 se completó a finales de 2022 como un vuelo de prueba sin tripulación que permitió validar los sistemas clave del programa. Durante esta misión, la nave Orion viajó aproximadamente 450,000 kilómetros hasta la Luna, donde realizó un sobrevuelo a unos 130 kilómetros de la superficie, antes de continuar más de 64,000 kilómetros hacia el espacio profundo. Tras 25.5 días de operación, el módulo regresó y amerizó en el océano Pacífico el 11 de diciembre. A lo largo del trayecto, la misión ejecutó maniobras como la entrada en una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna, además de establecer un nuevo récord de distancia para una nave diseñada para transportar humanos , alcanzando más de 432,000 kilómetros desde la Tierra. En el interior viajaban tres maniquíes equipados con sensores que recopilaron datos sobre radiación y condiciones del vuelo, información clave para evaluar los riesgos que enfrentará una tripulación humana en misiones posteriores.

Los resultados confirmaron que el cohete SLS , la nave Orion y los sistemas de comunicación y recuperación en Tierra pueden operar de forma segura en misiones de este tipo. La misión Artemis 2 será el primer vuelo tripulado del programa y está diseñada para llevar a astronautas más lejos de lo que cualquier humano ha llegado en el espacio. Tras el lanzamiento, la tripulación viajará a bordo de la nave Orion a una distancia de aproximadamente 8,889 kilómetros más allá de la Luna, realizará un sobrevuelo del satélite y regresará a la Tierra en una misión de entre ocho y diez días. Este vuelo permitirá recopilar datos clave sobre el desempeño de los sistemas de soporte vital , así como validar las capacidades operativas de la nave en condiciones reales con tripulación a bordo. El lanzamiento está programado para el 1 de abril de 2026, después de varios retrasos derivados de problemas técnicos como fugas de hidrógeno y ajustes en el calendario que originalmente contemplaba fechas anteriores. La tripulación estará conformada por los astronautas Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman y Jeremy Hansen. Dentro de la evolución del programa, Artemis 3 dejó de ser la misión encargada de realizar el primer alunizaje y pasó a convertirse en una misión de demostración. Su objetivo será probar los sistemas de acoplamiento y encuentro con los módulos de alunizaje desarrollados por empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, además de continuar con las pruebas de los sistemas de soporte vital y comunicaciones de la nave Orion.

El primer descenso humano a la superficie lunar dentro del programa Artemis ahora está asignado a Artemis 4 , que llevará a cuatro astronautas a la órbita lunar, donde dos de ellos descenderán al polo sur de la Luna utilizando el Human Landing System (HLS). Durante esta misión se realizarán estudios científicos en la superficie , lo que marcará el primer alunizaje desde Apollo 17 en 1972 y abrirá una nueva etapa en la exploración lunar. La misión Artemis 5 contempla un nuevo alunizaje en el que dos astronautas descenderán a la superficie para realizar experimentos y recolectar muestras que serán llevadas de regreso a la Tierra. Además, esta etapa marcará el inicio de la construcción de una base en la Luna , un elemento clave dentro del objetivo de establecer una presencia humana sostenida. Después de esta misión, la NASA prevé realizar lanzamientos aproximadamente una vez por año , aunque el desarrollo del programa sigue sujeto a cambios en su estructura y a la disponibilidad de los sistemas construidos por socios comerciales. La planificación también ha evolucionado recientemente: la agencia decidió dejar de lado el proyecto de estación orbital Lunar Gateway y priorizar la infraestructura directamente en la superficie lunar. El programa Artemis se sostiene en varios componentes clave que permiten ejecutar las misiones. El Space Launch System (SLS) es el cohete encargado de transportar a los astronautas fuera de la atmósfera terrestre . Con una altura de 322 pies, supera en potencia al Saturno V utilizado en las misiones Apolo. La nave Orion funciona como módulo de comando y está equipada con sistemas de soporte vital y comunicación que permiten a la tripulación operar durante el viaje. Por su parte, el Human Landing System (HLS) será el vehículo encargado de transportar carga y astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie. A diferencia del módulo lunar de Apolo, estos sistemas están diseñados para ser reutilizados en múltiples misiones. Empresas como SpaceX y Blue Origin desarrollan versiones de estos módulos, que deberán demostrar su capacidad de aterrizaje seguro antes de ser utilizados en misiones tripuladas.

El objetivo del programa Artemis no es repetir las misiones Apolo, sino establecer una presencia sostenida en la Luna que permita ampliar el conocimiento científico y desarrollar nuevas capacidades tecnológicas. Entre los objetivos clave se encuentran el desarrollo de tecnología para misiones de espacio profundo , la colaboración con empresas privadas, la exploración de recursos como agua y minerales, y la posibilidad de extender las estancias en la superficie lunar durante semanas o meses. Además, el programa tiene un componente estratégico, ya que busca posicionar a la NASA antes de otros países que también planean misiones tripuladas a la Luna. Toda esta infraestructura forma parte de una estrategia más amplia: utilizar la experiencia y la tecnología desarrolladas en la Luna como base para futuras misiones tripuladas a Marte. El nombre Artemis proviene de la mitología griega y hace referencia a la diosa de la Luna , hermana gemela de Apolo. Esta elección busca establecer un vínculo simbólico con las misiones Apolo, que llevaron a los primeros humanos al satélite hace más de medio siglo. En esa misma línea, la nave Orion recibe su nombre de una de las constelaciones más reconocibles del cielo , asociada en la mitología con el compañero de caza de Artemis.