Una supergigante que podría explotar: el misterio de WOH G64 Editorial Aristegui Noticias
Por Julio García G. / Periodista de Ciencia
En los años 70, mientras estudiaban estrellas supergigantes en la Gran Nube de Magallanes –una galaxia enana satélite de la Vía Láctea–, los astrónomos Bengt Westerlund, N. Olander y B. Hedin, descubrieron algo sorprendente: una estrella extremadamente masiva cuyas características se apartaban de lo habitual.
A ésta, y en honor a ellos, la bautizaron como WOH G64 (las tres primeras siglas provienen de Westerlund, Olander y Hedin) y hoy por hoy sigue causando asombro entre los astrónomos no solamente porque podría estar a punto de convertirse en una supernova, en una estrella que explota, sino porque transitaría por una fase inestable.
Al ser una supergigante, WOH G64 nació extremadamente masiva. Esto hace que convierta más rápido hidrógeno en el helio -por fusión nuclear- y que muera más rápido que una estrella relativamente pequeña como el Sol.
Al ser tan masiva, con un radio cercano a 1,500 veces el del Sol, terminará su ciclo vital en mucho menos tiempo que este último. Además, si estuviera en el lugar del Sol, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter.
Pero su historia no termina aquí debido a que un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy, y firmado por el astrónomo Gonzalo Muñoz-Sánchez del Observatorio de Atenas (Grecia), revela que WOH G64 ha tenido, a lo largo de mucho tiempo, una transición de estrella gigante a supergigante naranja, lo que se traduce en que se convierta en muy poco tiempo, no se sabe cuándo sucederá, en una supernova.
La Gran Nube de Magallanes con anotaciones. Imagen: The European Southern Observatory.
Si WOH G64 explota, probablemente podremos observar el estallido desde la Tierra, lo cual permitiría presenciar no solamente un fenómeno inigualable, sino que también los astrónomos realicen estudios más profundos en torno a los mecanismos que llevan a que se produzcan estas majestuosas explosiones.
Lo que también ha observado Gonzalo Muñoz y su equipo es cómo WOH G64 se está desprendiendo de sus capas externas, encogiéndose a medida que se calienta y acercándose cada vez más al final de su corta vida.
De hecho, alrededor de su núcleo, posee una especie de capullo formado por gas y polvo. Esto confirma que está perdiendo masa.
Ahora bien, ¿por qué este tipo de estrellas supergigantes llegan tan rápido al final de su vida y lo hacen mediante una tremenda explosión?
Resulta que las estrellas supergigantes como WOH G64 convierten de forma acelerada hidrógeno (el primer elemento de la tabla periódica) en helio. Ello se debe a que, por su masa, mayor es la gravedad que producen y por lo tanto existe más presión y temperatura en su núcleo.
Esto acelera la fusión nuclear (quema más rápido hidrógeno) y, por consiguiente, su vida termina más rápido ya que llega un momento en que la estrella ya no puede sostenerse a sí misma por la presión que ejerce hacia adentro la gravedad.
Imagen artística de WOH G64. Imagen: European Southern Observatory.
Este proceso sucede durante millones de años y, en el caso de las supergigantes, su vida es de unos 5 millones de años, mientras que el Sol, que nunca se convertirá en una supernova debido a que es una estrella relativamente pequeña, su vida ha durado, hasta ahora, unos 4 600 millones de años y le quedan muchos millones de años más.
En definitiva, entre más masiva es una estrella, más corta será su vida.
Por otro lado, los astrónomos como Gonzalo Muñoz siguen planteándose escenarios que expliquen por qué razón WOH G64 pierde masa tan rápidamente ya que, aparentemente, la explicación no se encontraría únicamente en la acelerada fusión nuclear que lleva a cabo.
Además, porque gran parte de la superficie de esta supergigante ha sido expulsada.
Esto podría haber sucedido por la interacción de WOH G64 con una estrella compañera (los investigadores ya han corroborado que esta estrella compañera existe y que forma un sistema binario con WOH G64).
La otra hipótesis apunta a que WOH G64 se está preparando para explotar y que podría hacerlo en cualquier momento.
La nebulosa del cangrejo, aquí fotografiada por varios telescopios, es el remanente de una supernova situada a 6,500 años luz de la Tierra. Imagen: NASA/ESA/CXC, SSC.
Si en realidad posee una estrella compañera que está provocando que la supergigante esté deprendiendo material más rápido de lo habitual, o de que esté a punto de convertirse en una supernova que podríamos observar como un punto luminoso en el cielo, es algo que resulta sumamente relevante.
No solamente por el hecho de que alguno de los dos escenarios es el verdadero, sino también porque los astrónomos pueden estudiar con mayor precisión, gracias a los potentes observatorios con los que cuenta la humanidad, cómo se forman, se comportan y evolucionan las estrellas a lo largo del tiempo.
También, permite estimar con mayor detalle qué sucederá realmente con el Sol cuando este agote su combustible y se convierta en una estrella enana blanca.
Las estrellas enanas blancas suelen poseer un núcleo muy denso, del tamaño de la Tierra, extremadamente caliente pero ya sin reacciones nucleares importantes.
El Sol no explotará como supernova debido a que no tiene suficiente masa.
Por ahora, solamente queda esperar a lo que sucederá realmente con WOH G64, la misteriosa estrella de la que no se sabe bien a bien por qué se está comportando de forma tan errática.
