La astronomía entra en la era del capital privado con el telescopio lunar Lazuli NotiPress
El empresario Eric Schmidt, exdirector ejecutivo de Google, financiará un nuevo observatorio espacial denominado Lazuli, una iniciativa privada la cual busca superar las capacidades del telescopio Hubble y ampliar el acceso global a datos astronómicos. La inversión, gestionada por la fundación Schmidt Sciences, fue anunciada durante una sesión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
A través de una infraestructura que integrará un telescopio espacial con tres observatorios terrestres, el sistema se propone realizar observaciones rápidas y de alta precisión en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas. El telescopio principal estará ubicado en una órbita lunar resonante, una posición estratégica la cual permitirá mantener la estabilidad necesaria para capturas prolongadas y detalladas.
Lazuli contará con un espejo de aproximadamente tres metros de diámetro, configurado mediante un diseño óptico off-axis, el cual elimina la obstrucción central para mejorar la calidad de imagen. Esta estructura permitirá reducir las aberraciones ópticas y operará en un rango espectral que abarca desde los 400 hasta los 1,700 nanómetros. Entre sus instrumentos destacados figuran una cámara de campo amplio, un espectrógrafo para analizar la luz en sus distintos componentes y un coronógrafo de alto contraste para observar exoplanetas directamente.
Una de las innovaciones técnicas más relevantes será su capacidad de respuesta ante eventos inesperados. A diferencia de los sistemas actuales, que requieren días para reposicionarse, Lazuli podrá orientarse en menos de cuatro horas y realizar observaciones continuas durante intervalos de hasta 12 horas. Esta característica resulta esencial para el estudio de fenómenos transitorios en el universo.
Bruce Macintosh, director de los Observatorios de la Universidad de California, declaró a la revista Science que "Lazuli sería el primer telescopio espacial verdaderamente transformador financiado con capital privado", destacando el carácter pionero del proyecto.
Además, el sistema se complementará con tres observatorios terrestres. El primero, conocido como Conjunto Sinóptico Profundo (DSA), estará compuesto por 1,600 antenas parabólicas distribuidas a lo largo de 20 kilómetros. Esta red podrá generar una imagen completa del cielo cada 15 minutos, una ventaja significativa para detectar ráfagas rápidas de radio provenientes de galaxias lejanas.
Por su parte, el Conjunto Argus contará con 1,200 telescopios de 28 centímetros orientados a identificar fenómenos de rápida evolución, como interacciones extremas entre estrellas y agujeros negros. Este conjunto operará en longitudes de onda ópticas, lo cual permitirá registrar eventos luminosos breves con alta resolución temporal.
Como tercer componente será el Telescopio Espectroscópico de Gran Arreglo de Fibra (LFAST), un sistema modular basado en telescopios pequeños, estos canalizarán señales de luz hacia un centro común de análisis mediante fibras ópticas. Este diseño facilitará el estudio de la química atmosférica de exoplanetas y la búsqueda de biofirmas, así como el análisis detallado de explosiones estelares.
Stuart Feldman, presidente de Schmidt Sciences, señaló cómo estos avances permitirán "abrir nuevas ventanas al universo". También indicó que los telescopios estarán disponibles para investigadores de todo el mundo, y que los datos serán accesibles en plataformas abiertas para la comunidad científica y el público.
Aunque no se ha revelado el monto total de la inversión, Feldman anticipó que solo la construcción de Lazuli implicará un desembolso de cientos de millones de dólares. La puesta en marcha del sistema está prevista hacia finales de esta década y representa una de las mayores iniciativas privadas en la historia reciente de la astronomía.
