En el barrio obrero de Pilsen de Chicago. Esta central eléctrica alimentada por petróleo de los años 60 se levanta en el polígono industrial detrás del parque Dvorak, que cuando hace buen tiempo está lleno de niños. que trepan por el colorido parque infantil y se deslizan por los toboganes
Está previsto que la central eléctrica Fisk de ocho unidades inactiva, propiedad de NRG Energy, con sede en Houston, sea retirada el próximo año. Pero luego viene de la inteligencia artificial.
Los precios se dispararon en el mercado energético más grande del país, PJM Interconnection, ya que las solicitudes de electricidad de los centros de datos excedieron el suministro disponible. Envió advertencias sobre cortes de energía y provocó la quiebra de Fisk y otras fábricas. Es como poder obtener ganancias de inmediato.
“Creemos que hay razones económicas para retenerlos. Por lo tanto, retiramos la notificación de retiro”, dijo Matt Pistner, vicepresidente senior de generación de NRG en las ocho unidades de generación de energía de Fisk.
La central eléctrica de Fisk forma parte del creciente número de unidades generadoras denominadas “picos”. que se ha implementado en todo Estados Unidos como “la red eléctrica de la nación”, con una creciente demanda de los centros de datos que impulsan la inversión de las grandes tecnologías en inteligencia artificial.
Peakers, que están diseñados para funcionar durante cortos períodos de tiempo sólo durante períodos de aumento vertiginoso de la demanda de electricidad. Ayuda a prevenir cortes de energía suministrando energía de inmediato. Pero hay una contrapartida: estas plantas que utilizan combustibles fósiles, a menudo con décadas de antigüedad, emiten más contaminación a medida que funcionan. Y producir electricidad cuesta más que una central eléctrica continua.
Un análisis de Reuters de las presentaciones presentadas contra la red eléctrica más grande del país muestra que alrededor del 60% del total
Las plantas de petróleo, gas y carbón que debían retirarse de PJM han pospuesto o cancelado esos planes este año. La mayoría de las plantas que evitan paradas son unidades de máxima actividad.
Fisk Peak se construyó en el lugar de una central eléctrica de carbón ahora cerrada que funcionó durante más de un siglo. Después de años de feroz oposición por parte de los residentes locales, la planta de carbón cerró hace más de 10 años, pero en la zona todavía funcionan hasta ocho unidades de producción alimentadas con petróleo.
“Cuando descubrimos que una planta de carbón estaba cerrando pero todavía se generaba electricidad en el lugar, fue muy decepcionante”, dijo Jerry Meade-Lucero, un defensor desde hace mucho tiempo del cierre de la estación de carbón de Fisk que pasó la mayor parte de su vida en Pilsen.
Tras el cierre de las centrales de carbón, la contaminación disminuyó, pero no desapareció. La Agencia de Protección Ambiental afirma que anualmente se liberan entre 2 y 25 toneladas de dióxido de azufre en la zona. Debido a que ocasionalmente se puede talar el árbol de pico de 8 unidades para abastecer la red,
Brian Urbaszewski, director de programas de salud ambiental de la Asociación de Salud Respiratoria, una organización sin fines de lucro con sede en Illinois centrada en ayudar a las personas con enfermedades respiratorias, dijo: “Ese no es un número significativo considerando las chimeneas bajas y las casas cercanas”.
Esto se debe a que están diseñados para la velocidad más que para la eficiencia. Por lo tanto, los recolectores a menudo no cuentan con controles de contaminación, como depuradores de mercurio. Esto elimina las sustancias químicas tóxicas de las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas. y filtrar partículas ”Según investigaciones académicas y federales.
Los defensores del medio ambiente dicen que algunos lugares tienen chimeneas o chimeneas más bajas. Esto significa que la contaminación local puede estar más concentrada.
Hacer que los picos trabajen por más tiempo podría acelerarse bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump, quien ha dicho que está explorando diferentes enfoques. Incluyendo la central eléctrica de pico y otros sistemas de emergencia para satisfacer rápidamente la enorme demanda de nueva electricidad.
“Hay muchas plantas de alto rendimiento que pueden hacer más”, dijo el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright. dijo a Reuters en una entrevista en septiembre. Añadió que las regulaciones de aire limpio han hecho que el trabajo sea menos frecuente. “El principal objetivo es la capacidad sobrante de la red actual”.
Aunque los árboles de pico aportan alrededor del 3% de la electricidad del país, tienen el 19% de su capacidad de fabricación total, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.
Sin embargo, utilizar esa capacidad excedente podría significar que más emisiones dañinas de gases de efecto invernadero se extiendan a los vecindarios cercanos. A menudo se ven sobrecargados por peligros ambientales.
A partir de investigaciones académicas y federales se encontró que alrededor de 1,000 de las plantas más importantes del país están ubicadas de manera desproporcionada en comunidades de color. Esto significa que extender la vida útil de estas plantas podría hacer que los estadounidenses vulnerables sean los más afectados por una mayor contaminación.
El estudio de 2022 analizó comunidades estadounidenses históricamente “restringidas” que están aisladas de servicios financieros como hipotecas porque son predominantemente personas de color o inmigrantes. Encontró que los residentes tenían un 53% más de probabilidades de que se construyera un árbol en forma de pico cerca desde el año 2000 que en áreas no restringidas.
“Si estás en una zona roja, es probable que tengas una planta de energía de combustibles fósiles construida cerca. Y vimos que la relación era aún más fuerte para las plantas con agujas”, dijo Lara Cushing, profesora de ciencias de salud ambiental en UCLA, quien dirigió el estudio.
La mayoría de las plantas más importantes del país se construyeron durante dos períodos de crecimiento del uso de energía: a mediados del siglo XX, cuando los electrodomésticos se convirtieron en artículos domésticos comunes; Y en el cambio de milenio, cuando la economía creció y las computadoras se hicieron populares, y posteriormente, cuando los dispositivos y la infraestructura que consumían energía se volvieron más eficientes. La demanda de energía de Estados Unidos también ha caído y muchas centrales eléctricas que queman combustibles fósiles han cerrado.
Mientras tanto, los parques solares y los parques eólicos, que producen energía sólo cuando brilla el sol y sopla el viento. comenzó a enviar más energía al país
“Estamos haciendo que el antiguo sistema funcione más y esa es parte de la razón por la que estamos viendo un mayor uso de plantas recolectoras”, dijo Frank Rusco, director de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. Está dirigido por el Congreso de los Estados Unidos. dijo a instancias de grupos de justicia ambiental. Estudiar el uso de plantas con recolectores. y cómo las plantas se cruzan con las comunidades estadounidenses.
El estudio encontró que las centrales eléctricas alimentadas con gas natural emiten 1,6 veces más dióxido de azufre por unidad media de electricidad producida. En comparación con las centrales eléctricas sin pico de gas
Fisk es parte de la red eléctrica más grande del país, PJM Interconnection, que abarca 13 estados e incluye los centros de datos más grandes del mundo. La demanda de los centros de datos de IA amenaza con consumir las reservas de energía de la red. y ha provocado que el precio se dispare.
Precios pagados a los proveedores en PJM para garantizar que la planta funcionará en un momento en el que la demanda ha aumentado más del 800% este verano. En comparación con el año anterior, esto hace que sea más rentable poseer una central eléctrica de pico.
“Ahora está claro a nivel nacional que la demanda de electricidad es mayor que la oferta; el mercado lo refleja y los generadores están respondiendo”, dijo el portavoz de PJM, Jeff Shields. “No podemos darnos el lujo de perder la generación existente mientras continuamos incorporando nueva generación para mantener el ritmo de las demandas de energía de los centros de datos y otras grandes cargas que impulsan la economía del país”.
Está previsto que unas 23 centrales eléctricas alimentadas con petróleo, gas y carbón en el territorio del PJM queden fuera de servicio a partir de 2025 o poco después. Esto es según un análisis de Reuters de las cartas enviadas a PJM Interconnection. por empresas de energía
Desde enero, las compañías eléctricas estadounidenses, el operador de la red eléctrica, y el Gobierno central han retrasado o cancelado el retiro de 13 de esas centrales. La carta decía: De los árboles que evitaron el cierre, 11 fueron coronados.
Una es una unidad de aproximadamente 55 años de antigüedad en la planta “Eddystone” en las afueras de Filadelfia. Mientras tanto, propiedad de Constellation Energy, a la que el Departamento de Energía ordenó continuar sus operaciones, alcanzó su punto máximo en Mount Wagner, cerca de Baltimore. Permanece activo a petición de PJM mientras los operadores de la red coordinan la transmisión necesaria para retirar el generador.
Muchas de las centrales eléctricas restantes se construyeron como picos. mientras que otras centrales eléctricas originalmente estaban destinadas a proporcionar energía las 24 horas, pero luego fueron rebajadas para operar solo en emergencias.
NRG Energy, propietario de Fisk, dijo que el pico es una protección necesaria para una red a la que se recurre con mayor frecuencia. No sólo para los centros de datos sino también para la generación y el transporte de electricidad. y para evitar cortes de energía causados por tormentas invernales más severas y olas de calor de verano.
Tener Fisk Peak en la ciudad significa que Chicago no necesita importar electricidad en caso de emergencia cuando se corta una fuente de energía externa.
“Realmente son la última línea de defensa y es un amortiguador para el sistema”, dijo Matt Pistner de NRG Energy. No había ningún otro lugar adonde ir”.
NRG, por otro lado, posee fuentes de generación de energía que van desde la energía nuclear hasta la energía eólica y solar. Pero el pico de petróleo añade otra capa de certeza al garantizar que la fuente de combustible energético pueda almacenarse en el sitio, dijo Pistner.
“Durante el tiempo de funcionamiento, la central eléctrica seguirá funcionando según las normas medioambientales federales y estatales. Y estamos orgullosos de su historia”, dijo por separado a Reuters un portavoz de NRG.
Los expertos en energía dicen que existen alternativas al pico. Invertir en líneas de transmisión más fuertes capaces de transportar electricidad desde diferentes partes de los países con excedentes de energía a aquellos que carecen de ella.
“Si hacemos eso, el sistema funcionará de manera más eficiente. Y usted debería reducir su dependencia de los picos”, dijo Rusco de la GAO.
Las baterías que están experimentando mejoras tecnológicas para almacenar energía durante más tiempo también pueden sustituir a muchas unidades de pico. Según los defensores de la energía limpia
Mientras tanto, a medida que crezca la demanda de energía de IA, crecerán comunidades como Pilsen, que han luchado con éxito para cerrar algunas de las fuentes más contaminantes de la historia reciente. Las plantas con brotes puntiagudos pueden resultar más difíciles de combatir.
“Todo esto ha provocado aumentos significativos en los costos para los usuarios de electricidad y aumentos significativos en la contaminación local… e impedirá que se conecte a la red nueva producción de energía limpia”, dijo John Quigley del Centro de Política Energética Kleinman de la Universidad de Pensilvania.
PJM dice que seguirá conectando energía renovable libre de carbono. La energía nuclear y el gas natural en la red eléctrica aún están por verse.
“Necesitamos cada megavatio de energía que podamos obtener ahora mismo”, dijo Shields, y agregó que desactivar las centrales eléctricas existentes sería “ignorar la realidad”.
El norte de Illinois es un mercado de centros de datos en crecimiento. En Pilsen ya funciona al menos un centro de datos. y otros proyectos que consumen mucha energía. Se están planificando varios otros proyectos para el área cercana. Incluidos los 20 campus de edificios anunciados este año por T5 Data Center.
A Mead-Lucero le preocupa que los Fiskpeakers continúen con el legado de peligros ambientales que amenazan a su ciudad natal. Esto incluye las emisiones del tráfico de camiones industriales, la chatarra y las principales carreteras que atraviesan vecindarios. “Si sumas todos estos factores agravantes, volverás a encontrarte con problemas reales”.
