El multimillonario fundador de Lululemon destituyó a su director ejecutivo, pero su ‘batalla’ continúa Forbes

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El multimillonario fundador de Lululemon destituyó a su director ejecutivo, pero su ‘batalla’ continúa

Durante los fines de semana festivos, rara vez hay respiro en Lululemon de Dallas, Texas. Es una de las tiendas más concurridas del centro comercial de lujo durante el Viernes Negro, llena principalmente de adolescentes que muestran las tarjetas de crédito de sus padres y mujeres de mediana edad que buscan nuevos conjuntos de pilates. Si bien las ventas navideñas no se contabilizarán hasta dentro de un tiempo, se espera que los ingresos del minorista alcancen la cifra récord de 11,000 millones de dólares para 2025. En el último trimestre, las ventas en Norteamérica cayeron un 2 %, pero los ingresos en el extranjero aumentaron un 33 %, lo que supone un aumento general del 7 %.

Lululemon no es precisamente la marca en decadencia que su controvertido multimillonario fundador, Chip Wilson, sigue ridiculizando años después de su marcha. Pero como sabe cualquiera que haya seguido las diatribas de Wilson, últimamente la situación no ha sido muy buena para la icónica marca de yoga y sus accionistas. La capitalización bursátil de Lululemon alcanzó su máximo en diciembre de 2023, con 64,000 millones de dólares. Desde entonces, las acciones han caído un 59 %, reduciendo drásticamente su valoración a 25,000 millones de dólares. Por eso no sorprendió del todo que Lululemon anunciara recientemente la dimisión de su director ejecutivo, Calvin McDonald, en enero, ni que el anuncio, realizado junto con los sólidos resultados trimestrales de la compañía, impulsara las acciones un 11 %.

Wilson, cuyo valor de acciones de Lululemon se disparó en 180 millones de dólares, hasta los 2,100 millones, en un solo día, respondió con comentarios que eran a la vez despectivos y triunfalistas. “Tras años de malas decisiones que erosionaron la marca y destruyeron el valor para los accionistas”, escribió en un comunicado de prensa autopublicado, “tengo claro que solo bajo mi creciente presión la Junta Directiva de Lululemon (la “Junta”) finalmente ha empezado a escuchar”.

Con la salida de McDonald, Wilson parece haber logrado una importante victoria en su larga batalla con su antigua empresa, pero aún no ha terminado. La junta directiva de Lululemon no ha anunciado un plan de sucesión claro, afirma. La empresa necesita incorporar directores renovados y con experiencia para asesorar en la selección del director ejecutivo.

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El multimillonario fundador de Lululemon destituyó a su director ejecutivo, pero su ‘batalla’ continúa

En un documento presentado ante la SEC el lunes, Wilson dejó claro que, como veterano de la industria con una amplia experiencia en Lululemon y como su mayor accionista individual, con el 8,4 % de las acciones, no dudaría en tomar medidas para renovar la junta directiva si se ignoran sus sugerencias. (Lululemon no respondió a la solicitud de Forbes para que comentara sobre Wilson).

“Podría ser simplemente una amenaza”, dice David Swartz, analista de consumo de Morningstar que cubre Lululemon. “Quizás quiera formar parte de la junta directiva. Pero hay un par de problemas. En primer lugar, estoy bastante seguro de que la junta directiva de Lululemon no lo aprecia mucho. En segundo lugar, podría tener un conflicto con su relación con Amer Sports, que podría considerarse, hasta cierto punto, un competidor de Lululemon. [Wilson] posee más acciones de esa empresa que de Lululemon”.

Wilson ha sido durante mucho tiempo un crítico implacable de la marca athleisure, a pesar de no haber estado involucrado con la compañía durante más de una década desde que fue expulsado en 2013 (y se fue oficialmente por completo en 2015), habiendo sido criticado por atribuir un problema con los leggings transparentes a “algunas cuerpos de mujeres”. Ha vendido el 75% de sus acciones desde que se separó de Lululemon y ha estado ganando miles de millones de dólares en otras empresas e inversiones. A pesar de esto, parece que no puede dejar de lado su relación con la marca que actúa ambivalente hacia él en el mejor de los casos y hostil en el peor. Él también ha sido muy combativo. En 2024, criticó la diversidad en la publicidad de Lululemon llamando a las modelos en algunos anuncios “insalubres”, “enfermizas” y “nada inspiradoras “. En octubre, sacó un anuncio de página completa en The Wall Street Journal titulado “Lululemon: En picada”.

Parte del malestar de Wilson podría atribuirse simplemente a sus propios resultados. En el pico de Lululemon, en diciembre de 2023, sus 10 millones de acciones valían más de 5,200 millones de dólares; ahora valen 2.100 millones. (Si hubiera conservado los 40 millones de acciones que tenía en 2014, aproximadamente, cuando dejó la empresa, tendría acciones de Lululemon con un valor superior a los 8,300 millones de dólares). Como mayor accionista individual de la empresa, nadie ha perdido más patrimonio en los últimos dos años gracias a las acciones de Lululemon que Wilson.

Por otra parte, claramente no se trata solo de dólares. Lleva casi una década quejándose de que la marca ha perdido el rumbo, incluso cuando las ventas se dispararon de unos 1,800 millones de dólares en 2014 a 11,000 millones sin él al mando, mientras las acciones se disparaban un 220%, incluso a pesar de los difíciles dos últimos años. En 2016, Wilson se quejó de que Lululemon había “perdido el rumbo” en una carta abierta a la empresa. En 2017, compró un anuncio en una parada de autobús frente a la sede de Lululemon, instando a la empresa a comprar a su rival Under Armour. A finales de 2020, las acciones quintuplicaban su precio de 2015, pero Wilson seguía disgustado, y en octubre pasado afirmó que la decisión de Lululemon de 2020 de adquirir la marca de fitness en casa Mirror “desperdició 1,000 millones de dólares” en la compra de 500 millones de dólares. “Puede decir lo que quiera, pero las cifras indican que la empresa no lo necesita”, declaró Swartz de Morningstar a Forbes en el auge de la compañía. Ahora, con Lululemon sufriendo una caída en las ventas debido a la previsibilidad de sus productos y una mayor competencia, las cosas podrían estar cambiando.

“Según la mayoría de los indicadores, se podría decir que los últimos siete años han sido exitosos para Lululemon a pesar de los problemas recientes”, afirma Swartz. “La realidad es que esta industria —la de la ropa deportiva en general y la de ropa deportiva femenina en particular— se ha vuelto mucho más competitiva en los últimos años”.

Marcas de ropa más pequeñas y de mayor crecimiento, como Vuori y Alo Yoga, le han estado robando cuota de mercado a Lululemon. Alo, que se apoya en el patrocinio de celebridades y apuesta por el atractivo de la ropa urbana, ha crecido de 10 a 15 tiendas en 2021 a más de 130, y se estima que ha multiplicado por diez sus ingresos desde la pandemia. Por su parte, Vuori ha superado los mil millones de dólares en ingresos en sus más de 100 tiendas gracias a una oferta de productos que rivaliza con la de Lululemon en calidad y a su marketing inicial como una marca de ropa deportiva para hombre.

“Si varias empresas diferentes buscan los mismos clientes y generan ventas de cientos de millones o miles de millones, incluso las empresas más grandes del sector lo notarán en cierta medida”, afirma Swartz. “Se acumulará”.

Mientras tanto, la inflación persistente ha afectado a los consumidores, quienes han optado por marcas más económicas que Lululemon, cuyos leggings clásicos Align cuestan más de 100 dólares. Esto ha presionado la posición de mercado de Lululemon, afirma Brittany Steiger, analista de comercio minorista y electrónico de Mintel. Marcas como Aerie de American Eagle han aprovechado la situación y han diversificado su oferta de productos, desde ropa interior hasta alternativas deportivas más asequibles.

Luluemon, por su parte, ha respondido expandiéndose más allá de la ropa deportiva femenina, abarcando productos como ropa y accesorios para hombre. En 2022, la marca anunció que la ropa masculina impulsaría un plan quinquenal para aumentar sus ingresos a 12,500 millones de dólares para 2026. En 2024, la ropa masculina representó alrededor del 25% de los ingresos anuales de la compañía.

Wilson cree que es precisamente la decisión equivocada. Emprendedor en serie, fundó Lululemon en Vancouver, Canadá, en 1998 con una idea simple. Tras tomar su primera clase de yoga tras una lesión de espalda, notó que la ropa de su instructor era fina y transparente. Quería crear ropa de yoga de alta gama diseñada específicamente para mujeres (en aquel entonces, muchas empresas de ropa deportiva fabricaban ropa para hombres y simplemente la adaptaban a las mujeres). A medida que el athleisure cobraba popularidad a finales de los 90 y principios de los 2000, Lululemon se convirtió en sinónimo de pantalones de yoga de alta gama y siguió creciendo, mientras luchaba contra una serie de controversias de Wilson hasta que lo destituyeron, primero como presidente en 2013 y luego de la junta directiva por completo dos años después. Ahora, gran parte de su campaña de presión para transformar la marca se centra en volver a lo básico. “Devolver el producto y la marca al centro”, exigió en su anuncio de octubre en el WSJ . “En el papel, Lululemon todavía luce bien, pero está perdiendo su alma”.

A pesar de todo esto, Wilson es casi tan rico como lo era en el apogeo de Lululemon en 2023, gracias al éxito de Amer Sports. Invirtió alrededor de mil millones de dólares en comprar una participación de aproximadamente el 21% en Amer en 2019, y ha valido la pena. La empresa, una multinacional de artículos deportivos fundada originalmente en Finlandia como una tabacalera por cuatro grupos de estudiantes, salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2024. Los ingresos alcanzaron los 5,200 millones de dólares ese año, un 18% más que el año anterior, gracias a la dominante marca de tenis Wilson y a la marca premium de ropa para actividades al aire libre Arc’teryx. Wilson, quien está en la junta directiva de Amer, ahora tiene una pila de acciones de la empresa que valen unos 3.000 millones de dólares, casi mil millones de dólares más que sus acciones de Lululemon, ya que las acciones de Amer han subido un 194% desde la salida a bolsa. También ha inyectado dinero en otros negocios de moda como Sheertex y su firma de inversión inmobiliaria Low Tide, y ha prometido 100 millones de dólares para resolver la distrofia muscular facioescapulohumeral (FSHD), una rara forma de distrofia muscular que Wilson ha padecido durante décadas.

Pero, pase lo que pase, hay una empresa que parece más grande que las demás, ya sea que sus acciones suban o bajen: «El mundo no necesita otra empresa de ropa anodina y con resultados trimestrales», escribió Wilson en octubre. «Necesita una visión audaz. Necesita que Lululemon vuelva a volar».

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.

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Simone Melvin