Más plantas de carne de vacuno en EE. UU. podrían cerrar a medida que los rebaños de ganado sigan creciendo Mas Cipolleti

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Las plantas de carne de vacuno estadounidenses están amenazadas ya que el número de cabezas de ganado destinadas a sus instalaciones sigue estando muy por debajo de los niveles históricos, lo que refleja el rebaño más pequeño en más de medio siglo.

Se espera que el ganado colocado en corrales de engorde de Estados Unidos, donde se alimenta a los animales hasta que estén listos para ser sacrificados, haya caído en noviembre a los niveles más bajos del mes desde 2015, según una encuesta de analistas de Bloomberg. Los datos, que serán anunciados a finales del 19 de diciembre por el Departamento de Agricultura de EE.UU., se producen después de que las colocaciones de ganado en octubre –normalmente el mes más fuerte– alcanzaran el nivel más bajo jamás registrado para el período.

La situación, agravada por la actual suspensión de los envíos de ganado mexicano para evitar la propagación de la letal plaga del gusano barrenador, es un estrés importante para los procesadores de carne que operan con pérdidas. También está allanando el camino para que los filetes estadounidenses sean más caros y duren más tiempo, lo que complica los esfuerzos del presidente Donald Trump por reducir los precios récord de la carne.

Tyson Foods Inc., el mayor procesador de carne del país, destacó las dificultades de la industria el mes pasado al anunciar que cerrar una planta de carne en Nebraska y reducir las operaciones a un turno en una instalación en Texas, a unas 450 millas de la frontera con México.

Tyson ocupa el noveno lugar en la lista de los 100 temas principales sobre transporte mayores operadores privados de América del Norte.

Al menos otra planta grande y varias regionales podrían cerrar en los próximos 18 meses como resultado de las continuas presiones de suministro, dijo Hyrum Egbert, un experto que ha trabajado en la industria de la carne durante casi dos décadas. Las presiones probablemente serán más pronunciadas en el sur, donde las plantas normalmente obtienen algo de ganado vivo de México, pero “no creo que nadie esté exento de eso en este momento”, dijo.

La administración Trump ha abordado los precios récord de la carne vacuna con una serie de medidas, incluida la reciente levantamiento de aranceles exorbitantes a los envíos brasileños. Sin embargo, aunque se espera que las importaciones de carne vacuna aumenten un 15% este año para satisfacer el apetito de los estadounidenses por la proteína, todavía representan sólo alrededor del 17% del suministro del país, según el Departamento de Agricultura. Y la mayoría de estos suministros son recortes magros que se mezclan con carne de res estadounidense para hacer carne molida.

Es por eso que muchos ven la frontera sur como clave para bajar el precio del bistec, ya que los envíos desde México implicarían ganado vivo.

Cuando se habla de cortes de carne distintos de la carne molida, “esto requerirá abrir la frontera sur”, dijo Darin Parker, presidente de la distribuidora de carne PMI Foods. Eliminar la prohibición es “una medida importante que el gobierno podría tomar”, afirmó.

Envíos de ganado desde Méxicodonde se detectó por primera vez el gusano barrenador hace un año, han estado cerrados desde julio después de cierres intermitentes que comenzaron en noviembre de 2024. Eso impidió la propagación de una plaga que puede matar al ganado en cuestión de días y que una vez devastó la industria estadounidense antes de ser erradicada hace décadas. Desde septiembre se han detectado tres casos de gusano barrenador en el estado de Nuevo León, en el norte de México, según el USDA.

La agencia continúa liderando una respuesta agresiva al gusano barrenador en ambos lados de la frontera, dijo un portavoz del USDA. “Si bien estamos logrando enormes avances, todavía queda trabajo por hacer”.

A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó condicionalmente los primeros medicamentos para prevenir y tratar el gusano barrenador en el ganado, un medicamento inyectable de Zoetis Inc. y una solución tópica de Merck Animal Health.

La Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo en una entrevista con CNN el mes pasado que el “principal impulsor” del aumento de los precios de la carne de vacuno es la cuestión de los envíos mexicanos de ganado vivo y el tamaño de la manada de ganado estadounidense. A medida que la agencia “regrese a territorio positivo” en la contención de la plaga, “los puertos finalmente se abrirán nuevamente” y los precios caerán, dijo.

Otros dicen que las importaciones, aunque importantes, no son el principal problema que ayuda a los consumidores estadounidenses. “No es una panacea para lidiar con el costo de la carne vacuna en Estados Unidos”, dijo Nate Rempe, director ejecutivo de Omaha Steaks International Inc., a Bloomberg Television a finales de noviembre. “Reconstruir este rebaño es el requisito inevitable para aumentar la oferta, y este no es un proceso rápido”.

En Texas, los ganaderos todavía cuidan parte del ganado enviado desde México cuando se abrió la frontera, pero “esas cifras están disminuyendo muy rápidamente”, dijo Laphe LaRoe, presidente de la Asociación de Engordadores de Ganado de Texas. Estima que estos suministros estarán casi agotados para finales del primer trimestre, lo que ejercerá aún más presión sobre los operadores de corrales de engorda y de envasado de carne.

Los procesadores de carne han estado subiendo los precios para asegurar el suministro mínimo para seguir operando. La mudanza de Tyson a la fábrica, especialmente en Texas, “reconoce claramente el impacto de la escasez de suministro”, dijo Altin Kalo, economista jefe de Steiner Consulting Group.