Las orcas encuentran un "amigo inesperado" en los delfines Diario.mx
En las aguas de la Columbia Británica, se desarrolla una inusual colaboración. Las orcas residentes siguen a los delfines de costados blancos del Pacífico para cazar salmón Chinook, e incluso podrían compartir restos de pescado con ellos, según un nuevo estudio .
Desde un barco, la interacción entre orcas y delfines parece un caos organizado, según los autores del estudio. Pero bajo el agua, una alianza oportunista permite a las orcas acceder a presas que, de otro modo, serían menos accesibles.
“A veces puedes tener un amigo inesperado que te ayuda a llegar a un bufé o te lleva a un bar clandestino”, dijo Sarah Fortune, ecóloga marina de la Universidad de Dalhousie y autora principal del estudio.
Los delfines de flancos blancos del Pacífico, una especie juguetona de distintiva coloración blanca, suelen verse junto a una población de orcas piscívoras en las aguas costeras del noroeste del Pacífico. Las orcas parecen tolerar a los delfines, sin mostrar comportamiento evasivo ni agresivo.
Anteriormente, los científicos creían que los delfines acosaban a las orcas o les robaban sus presas. Pero el nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Scientific Reports, podría ser el primero en documentar la búsqueda cooperativa de alimento entre las especies, lo que demuestra que los delfines se ganan la vida.
Ambas especies invierten tiempo y energía en esta actividad de búsqueda de alimento, afirmó la Dra. Fortune. Los hallazgos desmienten la idea de que los delfines les roban trozos de pescado a las orcas y se llevan un bocado gratis, añadió.
Para estudiar la interacción, la Dra. Fortune y sus colegas colocaron etiquetas con ventosas en orcas residentes cerca de la isla de Vancouver, en la Columbia Británica. Cada etiqueta estaba equipada con una cámara y una grabadora acústica, que capturaba videos y vocalizaciones subacuáticas. Se filmaron desde arriba con drones.
La combinación de imágenes submarinas y aéreas proporcionó una imagen más completa de la dinámica entre ambos mamíferos marinos. Mientras las orcas seguían a los delfines, las grabaciones documentaron cada vez que un delfín se acercaba a una orca, los clics de ecolocalización, si la orca localizaba al pez y si había delfines presentes cuando las orcas marcadas comían en la superficie.
Los científicos identificaron 25 ocasiones en las que las orcas siguieron a delfines en su búsqueda de alimento. Cuando los delfines se sumergieron, las orcas también lo hicieron. A mayores profundidades, donde las ballenas suelen capturar salmón, los delfines nadaron a su lado, emitiendo chasquidos de ecolocalización y dirigiéndose a los peces, posiblemente actuando como exploradores para las orcas. El estudio documenta ocho ocasiones en las que las orcas comieron y compartieron salmón Chinook con otras orcas; los delfines estuvieron presentes en cuatro de ellas, en una de ellas hurgando en restos de pescado.
A partir de los datos acústicos, los científicos descubrieron que ambas especies alternaban periodos de ecolocalización. "Nuestra hipótesis es que podrían estar espiándose mutuamente", afirmó la Dra. Fortune. Si el delfín ecolocaliza, la orca podría oír ese eco de retorno y localizar el pez objetivo, y viceversa, añadió.
"Es una recopilación de datos realmente interesante e impresionante", afirmó Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas del estado de Washington, quien no participó en el estudio. "Sin duda, existe una interacción, y probablemente haya beneficios para uno o ambos", añadió, pero se necesitaban más datos para confirmar su cooperación.
Erin Ashe, científica de conservación marina de la organización sin fines de lucro Oceans Initiative, que no participó en la nueva investigación, señaló que estudios como este demuestran cómo algunos animales, incluidos los delfines, habitan ecosistemas complejos en los que cazan, se mueven, cazan y evaden la depredación.
A diferencia de las orcas residentes que se alimentan de peces, una población transitoria conocida como orcas de Bigg caza mamíferos marinos, como leones marinos, marsopas y delfines. Ambas poblaciones nadan en las mismas aguas, pero se evitan mutuamente.
“Podría ser que los delfines tengan algún tipo de refugio con las orcas piscívoras”, dijo el Dr. Ashe. “El refugio podría permitirles acercarse a las orcas que no representan una amenaza. Pueden, en cierto modo, evaluar a su depredador”.
