Las ovejas retozan en una nueva y enorme planta de energía solar Mas Cipolleti

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A pesar de la abrupta desconexión de este año entre la política energética federal y la realidad energética real, el hecho es que las plantas de energía solar pueden sustentar una red eléctrica resiliente y confiable y al mismo tiempo respaldar a los agricultores estadounidenses y a los sistemas alimentarios nacionales. Si la Casa Blanca no cree en la ciencia, tal vez le crea a las ovejas…

La energía solar sigue aumentando en Texas

Políticamente hablando, Texas ocupa una posición inusual en la transición energética estadounidense. La Cámara de Representantes está dominada por funcionarios republicanos que están decididos a seguir el ejemplo de la Casa Blanca en materia de política energética. Sin embargo, la política económica de estilo libre, profundamente arraigada, sigue interponiéndose en el camino.

En los últimos años algunos legisladores republicanos han tratado de colocar nuevos obstáculos en el camino de las plantas de energía solar y los parques eólicos, pero esos esfuerzos han fracasado en gran medida. Como resultado, Texas todavía ostenta el título de energía eólica número uno entre los 50 estados. El estado también compite con California y Florida por el puesto número uno en energía solar.

Como último acontecimiento, la filial norteamericana de la empresa energética mundial Enel acaba de anunciar el inicio oficial de las operaciones de su planta de energía solar GulfStar con almacenamiento de energía. Ubicada en el condado de Wharton, Texas, la instalación de 556 megavatios (CC) es la mayor planta de energía de Enel hasta la fecha en los EE. UU., y también la mayor de sus instalaciones para dejar espacio para el pastoreo de ovejas.

El almacenamiento de energía realmente existe

Como parte del argumento contra la energía solar, varios funcionarios de alto rango de la administración Trump han afirmado que sistemas de almacenamiento de energía no existen o, si existen, cuestan demasiado dinero. Sin embargo, en el siglo XXI, los desarrolladores de energía solar utilizan habitualmente sistemas de almacenamiento de energía para obtener valor adicional de sus proyectos.

El proyecto GulfStar es un ejemplo de ello. Combinada con un BESS (sistema de almacenamiento de energía en batería) de 355 megavatios, la nueva instalación tiene una capacidad total de 911 megavatios, capaz de producir electricidad después de que se pone el sol y proporcionar una dosis extra de apoyo a la red en caso de necesidad.

“A medida que las redes eléctricas de todo el país enfrentan desafíos debido a la creciente demanda de energía y el clima extremo, el almacenamiento en baterías es una herramienta de confiabilidad en rápido crecimiento. La flota de 14 sistemas de energía de baterías de Enel puede almacenar y distribuir energía en tiempo real en respuesta a las condiciones cambiantes de la red”, explica Enel, refiriéndose a sus operaciones combinadas en Estados Unidos.

Las plantas de energía solar están haciendo nuevos amigos

Además de suministrar electricidad de forma económica a escala de servicios públicos, las plantas de energía solar se pueden construir más rápido que el gas natural o cualquier otro recurso de generación de energía. El factor velocidad ha proporcionado a los actores solares nacionales el apoyo de los más importantes industria del centro de datos junto con otros usuarios de electricidad de gran volumen que necesitan los kilovatios más pronto, no más tarde.

La posición única de la red de Texas es otro factor que respalda el crecimiento solar en el estado. Otros estados pueden compartir activos de generación de energía a través de organizaciones de redes regionales que se formaron en la década de 1990, pero casi todo Texas ha sido una red en sí misma todos estos años. El operador de la red estatal, ERCOT, ha pasado décadas luchando por obtener más recursos en el estado, incluido el almacenamiento de energía, así como la energía eólica y solar.

Ahora llega el movimiento de pastoreo solar para reclutar a propietarios de tierras agrícolas y ganaderos para que apoyen la industria solar.

El pastoreo solar es una forma de agrivoltaica, en la que las plantas de energía solar se diseñan con espacio para la agricultura entre y debajo de los paneles solares. El arreglo se aplica más comúnmente a operaciones ganaderas y hábitats de polinizadores, aunque también está comenzando a surgir el cultivo de cultivos alimentarios para los humanos (ver más antecedentes de agrivoltaica aquí).

Las ovejas se convierten en el ganado más común para el pastoreo solar, debido a su tamaño relativamente pequeño, su incapacidad para trepar a los paneles solares y la eficiencia del pastoreo. Ayudan a ahorrar dinero en mantenimiento al evitar que la vegetación invada los paneles y también aportan fertilizante natural al suelo.

Enel se encuentra entre los desarrolladores de energía solar que reconocen el potencial de las ovejas para ayudar a reducir costos y generar apoyo entre las empresas locales de la comunidad. En agosto de 2024, la empresa contrató a la empresa familiar Texas Solar Sheep Co. para brindar servicios de manejo de vegetación en sus plantas de energía solar.

6.000 ovejas dicen baaaa a la Casa Blanca

El pastoreo solar y la agrivoltaica son nuevas tendencias que apenas existían hace apenas cinco años. Sin embargo, en 2024, el movimiento de pastoreo solar ya estaba preparado para ampliarse y Enel decidió ir más allá. En lugar de uno o dos proyectos piloto, el contrato de Texas Solar Sheep exige 6.000 ovejas para gestionar la vegetación en plantas de energía solar que cubren un total de más de 10.000 acres.

Ese contrato único representa un salto significativo para el movimiento de pastoreo solar en Estados Unidos. Citando estadísticas de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, Enel estima que el pastoreo solar cubrió un total de 100.000 acres en 2024.

“Al adoptar el pastoreo de ovejas, Enel refuerza su compromiso con la agrovoltaica, la práctica de combinar la generación de energía solar con prácticas agrícolas”, subraya Enel, señalando que la asociación “fortalece la presencia de la empresa en el mercado de Texas”.

Próximos pasos para el movimiento de pastoreo solar

Teniendo en cuenta la tripleta de desastres que afectarán a la industria agrícola estadounidense este año (incluidos aranceles, inflación y escasez de mano de obra, entre otros), es una lástima que la Casa Blanca haya arrancado la alfombra de la energía solar a los agricultores estadounidenses. Agricultura Brooke L. Rollinspor ejemplo, se ha negado a otorgar préstamos federales incluso para paneles solares de pequeña escala que ayuden a los agricultores a reducir sus facturas de electricidad.

Mientras tanto, el movimiento de pastoreo solar sigue adelante. Ha madurado rápidamente hasta convertirse en redes de intercambio de conocimientos que respaldan la creciente asociación entre desarrolladores de energía solar y agricultores.

La Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, por ejemplo, inició en mayo una serie de talleres de pastoreo solar y un curso de certificación para desarrolladores solares. En octubre, ASGA organizó cuatro talleres en los que inscribieron a más de 100 representantes de la industria solar, y la organización está planificando talleres adicionales en 2026.

ASGA es particularmente activa en Texas, pero la organización señala que las plantas de energía solar en todo el país están brindando a los agricultores nuevas oportunidades de crecimiento. ASGA cita el ejemplo de Soluciones agrovoltaicasuna empresa familiar que pasó de tener 30 ovejas en 2018 a una operación de manejo de vegetación de 500 ovejas que cubre un total de 1,500 acres de sitios solares en el noreste.

Los formuladores de políticas estatales también están dando un paso adelante para llenar el vacío dejado por la inacción federal. El estado de Nueva York, por ejemplo, acaba de lanzar un programa de investigación y demostración agrovoltaica de 7 millones de dólares eso incluye cultivos para consumo humano así como tierras de pastoreo para el ganado.

Foto: La empresa energética Enel acaba de poner en marcha su mayor planta de energía solar en EE.UU., donde las ovejas servirán como gestoras de la vegetación y mejoradoras del suelo (recortada, cortesía de Enel).