Este antiguo asador se transforma por la noche en el centro de baile de salsa más popular del sur de California Mas Cipolleti

En la ciudad de clase trabajadora de Commerce, donde los autos pasan velozmente por la autopista, y en la cercana torre Citadel Outlets, hay un restaurante de carnes llamado Steven’s. Durante el día, es un antiguo restaurante clásico y encantador al que acuden los trabajadores para disfrutar de una comida abundante y tranquila.

Pero cada domingo por la noche el mundo exterior desaparece.

Mientras los camareros dan vueltas con sus camisas almidonadas, las parejas se llevan de la mano a la pista de baile en el salón del restaurante, donde la tradición del domingo de salsa de Stevens ha unido a la comunidad durante 73 años.

Una banda de ocho integrantes toca metales, guitarra eléctrica, bongos y timbales, la sala se llena de música mientras los bailarines giran en una formación vertiginosa. Una participante, Amy Hernández, de 29 años, saluda a algunas caras conocidas antes de entrar a la pista de baile, girando con pasos seguros y con una amplia sonrisa en su rostro.

Hernández es parte de un renacimiento que está entusiasmando a los más jóvenes con la música salsa y acudiendo en masa a Stevens. Creció viendo bailar salsa a su padre, pero comenzó a recurrir a su estilo en busca de consuelo durante los incendios forestales de Los Ángeles a principios de este año. Él le da crédito a “Debi Tira Mas Photos” de Bad Bunny por reavivar su interés.

“Fue muy sanador para mí”, dice sobre el álbum, que mezcla muestras boricuas puertorriqueñas de la vieja escuela con influencias de baile latino y reggaetón para una visión emocional de la identidad puertorriqueña.

Durante décadas, Stevens ha reunido a amigos, parejas y familias para escuchar música y bailar en vivo.

(Para Emil Ravello/The Times)

Cuando unos amigos de la universidad recomendaron Stevens como un lugar asequible para bailar, Hernández se lo mencionó a su padre cuando ella lo visitó. “Él se rió y dijo: ‘Recuerdo ese lugar. Solía bailar allí"”, dijo Hernández.

Cada vez más artistas convencionales están regresando a la tradición del género de fusión latina reggaetón. Además de la música de Bad Bunny que encabezará el próximo espectáculo de medio tiempo del Super Bowl, puedes encontrar referencias a la salsa clásica en el último álbum de la estrella del reggaetón Rau Alejandro, “Cosa Nuestra”, y en el álbum de verano de varios géneros de la estrella pop colombiana Carol G, “Tropicoqueta”, que estará en el centro de su cabeza de Koela.

“Se puede sentir la energía juvenil”, dice Jennifer Aguirre, instructora de salsa de Stevens desde hace mucho tiempo. “Me hace muy feliz ver a una generación más joven practicando la salsa. Porque estaba un poco preocupado. No sabía cómo iría la salsa”.

Los Ángeles tiene una relación única con la salsa, el baile afrocaribeño nacido del mambo cubano. En ciudades como Miami y Nueva York la salsa llegó con inmigrantes cubanos y puertorriqueños. En cambio, la influencia de la salsa de Los Ángeles proviene de la Edad de Oro de Hollywood, donde el baile latino en las películas creó un estilo angelino singular y llamativo, caracterizado por giros rápidos y movimientos teatrales, según los historiadores de la salsa. Julieta Mc Mains.

La década de 1990 fue otro momento culminante para el género, cuando los pioneros de la costa oeste, como los hermanos Vázquez y su grupo de baile Salsa Brava, el primero en su tipo. Se ha extendido una moda de baile local. Vázquezes fue pionero en el movimiento “on-1” e inventó un estilo de salsa brillante y dramático en Los Ángeles que atrajo multitudes a competencias y convenciones en la década de 2000. El legendario promotor Albert Torres fundó el LA Salsa Congress en 1999, Primer Congreso En la costa oeste, Angeleno atrae a una audiencia mundial para la salsa

Fundado en 1952 por Steven Philippan (y ubicado en Stevens Place), Stevens in Commerce se convirtió en un centro local de música latina. “Lo interesante fue que la zona no era latina en absoluto”, dice Jim Philippan, nieto de Steven y ahora propietario de tercera generación del restaurante. “Mi abuelo tuvo la visión de que este género sería el futuro”.

Jim recuerda su infancia en restaurantes. “Los domingos tendremos cientos de personas”, afirma. “Salones de baile, restaurantes, todo el mundo bailaba salsa y era increíble. Mi padre se hizo cargo en los años 70 y yo lo dirigía con él en los años 90”.

Sin embargo, en la década de 2010 estaba claro que otro género se estaba apoderando de la escena de la danza latina: la bachata, interpretada por estrellas neoyorquinas de suave canto como Prince Royce y Romeo Santos. La salsa rápidamente pasó de ser considerada moderna a ser bastante pasada de moda.

Durante las lecciones de baile de Stevens, los invitados aprenden a moverse por la pista de baile.

(Emile Ravello/para The Times)

Aguirre directamente perdió el interés por el estilo. “Fue como un cambio inmediato”, dijo Aguirre. “La salsa ya no era tan popular y la gente caminaba hacia el otro lado del restaurante para tomar lecciones de bachata”.

La pandemia también asestó un duro golpe a los clubes de salsa locales, ya que sus pares de larga data en la industria de los clubes de baile sufrieron una disminución en las tasas de asistencia y un aumento de los alquileres. Y en el último año, dos recintos históricos, el Conga Room y el Mayan, cerraron definitivamente.

Stevens corrió casi la misma suerte. La carga financiera durante la pandemia hizo que el gimnasio considerara cerrar definitivamente. Pero no pudo evitar considerar la responsabilidad del legado de su familia y el lugar especial que Stevens tiene para los bailarines locales.

“Es muy emotivo para mí porque he tenido cuatro generaciones en este restaurante y ahora mi hija trabaja aquí”, dice.

Cuando Stevens reabrió sus puertas, la comunidad regresó en masa, marcando el comienzo de una nueva era de entusiasmo por la salsa.

Estos días, al inicio de cada clase, el instructor de baile Miguel “Miguelito” Aguirre anuncia la misma regla.

“Olvídate de lo que pasó hoy, olvídate de tu semana, olvídate de todo lo malo. Déjalo en la puerta”, dijo Aguirre. “Va a ser aún mejor porque vamos a bailar salsa”.

El instructor de baile, Miguel Aguirre, a la derecha, en la cabina del DJ con DJ Pechanga, otro antiguo empleado de Stevens. Cada fin de semana, el dúo trae la música latina al frente del lugar.

(Para Emil Ravello/The Times)

Aguirre ha enseñado salsa en Stevens durante 30 años. En muchos sentidos, el asador marcó su vida. Fue aquí donde descubrió su amor por enseñar danza y más.

“Comencé a venir aquí en los años 90, colándome por la puerta trasera. Era un adolescente, así que no tenía edad suficiente para mostrar una identificación, pero un día, Jim simplemente dijo: ‘Ya no puedes entrar por la puerta trasera. Puedes venir por la delantera"”, dijo Aguirre. “Y entonces, un día, dijo: ‘Oye, nos faltan los instructores. No vendrán. ¿Puedes dar la clase?’ Y todavía estoy aquí”.

La compañera profesora de baile de Stevens, Jennifer Aguirre, es su esposa. La conoció un día en la fiesta anual de Halloween de Stevens.

“Me pidió que me uniera a su clase porque ‘necesitaban más niñas"”, dice Jennifer riendo.

Ahora Jennifer da clases de principiante, mientras que Miguel está en intermedio. Pero una vez que llegan las 10 p. m., es hora de bailar socialmente. Todo el piso se une y se une una comunidad familiar. Si los participantes tienen suerte, podrán ver a Jennifer y Miguel, un dúo de suave baile, soltarse, dar pasos y sumergirse sin esfuerzo.

En una reciente noche de domingo, la atmósfera poco iluminada del restaurante se encuentra con el brillo púrpura de la pista de baile, donde la gente se sienta a observar los movimientos que se muestran. Filetes mantecosos y patatas cocinándose en la cocina llenaron el aire mientras la pista de baile cobraba vida con mujeres vestidas y hombres con zapatos brillantes deslizándose al ritmo. Miguel Aguirre se hizo cargo del puesto de DJ, preguntó a dos solteros si se conocían y los animó a bailar.

Gregorio Sains era uno de los bailarines solistas en la pista, balanceando a sus compañeros con facilidad a instancias de Miguel. Hace unos años, su amiga, que veía a Stevens a menudo, arrastró a Sines a un baile social, diciéndole que sería la mejor manera de conocer gente y abrirse.

Como alguien que comenzó con ansiedad por bailar frente a otros, Sines ahora actúa en Stevens’ Dance Showcase. Ella dice que regresar constantemente al piso histórico del restaurante de carnes y sumergirse en la comunidad que la apoya no solo ha cambiado su forma de bailar, sino que la ha sacado de su caparazón.

“Le digo a cualquiera que si tienes miedo de bailar, tienes que salir”, dice Sines. “Una comunidad te está esperando”.