Sepp van den Berg del Brentford: ‘En algunos momentos en Liverpool me iba a casa llorando’ | Brentford

SEpp van den Berg sabía lo que tenía que hacer. El central del Brentford sabía lo que iba a hacer. Otro verano, otro cambio; Otro empujón para encontrar un hogar futbolístico. Era junio de 2024 y mientras disfrutaba de un almuerzo bajo el sol con su hermano y amigos en su ciudad natal de Zwolle, Países Bajos, pudo reflexionar sobre una excelente temporada cedido por Liverpool en Maguncia. “Entonces me dieron una palmada en el hombro”, dice Van den Berg.

Era Arne Slot. Otro chico que se había criado en la zona. El primer trabajo de Slot como entrenador fue en el PEC Zwolle sub-13 después de retirarse como jugador del club en 2013; Van den Berg, que jugaba un año más, estaba en su equipo. Ahora Slot había sido confirmado como el sucesor de Jürgen Klopp en el Liverpool y esperaba con ansias el inicio de la pretemporada.

“Me sorprendió un poco”, dice Van den Berg. “Y tal vez fue un poco incómodo. Fue simplemente divertido… viniendo de la misma ciudad natal, él me había entrenado cuando era niño y ahora es el hombre en Liverpool. Me dijo: ‘¿Cómo ha sido tu temporada baja? ¿Has estado trabajando? ¿Estás listo para la pretemporada?’ Le dije: ‘Sí, por supuesto’. Pero en mi cabeza estaba pensando: ‘Sí, estoy listo, pero espero no volver para la pretemporada’, porque quería irme”.

El traslado de Van den Berg al Liverpool procedente del PEC Zwolle cuando tenía 17 años en 2019 se había convertido en una pesadilla. Después de disputar cuatro copas nacionales, cayó en el filial y se sintió olvidado. Al vivir solo, se sintió abrumado por la soledad y sintió que su salud mental colapsaba. Llegó al punto en que no quería ir a entrenar.

No fue la razón por la que a Van den Berg no le apetecía regresar a Liverpool con Slot porque estaba de nuevo en alza, habiéndose reconstruido inicialmente en Preston, donde estuvo cedido durante la segunda mitad de la temporada 2020-21 y toda la siguiente.

Es como si el cuerpo de Van den Berg se iluminara al recordar su etapa en el club Championship. “Salvavidas es una palabra muy grande, pero me abrió de nuevo”, dice. “Simplemente disfruté jugando y sintiéndome importante; sintiéndome útil… déjenme decirlo de esta manera”.

Van den Berg sufriría una terrible lesión en el tobillo cedido en el Schalke en 2022-23 que requirió cirugía y casi siete meses de baja, pero Mainz difícilmente podría haber ido mejor, incluso si lo que describe como el sistema “jerárquico” en el fútbol alemán tuvo consecuencias inusuales.

“Jugué todos los partidos con el Mainz, pero todavía tenía 20 o 21 años, así que antes de cada entrenamiento tenía que comprobar la presión de aire de las pelotas y, si no eran correctas, tenía que inflarlas yo mismo, junto con los otros dos jugadores jóvenes”, dice. “En cada entrenamiento tenía que traer los balones y los petos. Y en cada entrenamiento tenía que traer los balones y los petos de vuelta. Es porque eres el jugador más joven”.

Van den Berg necesitaba un fútbol titular regular y sabía que no lo conseguiría en el Liverpool. Sin embargo, Slot fue persuasivo. Regresó para la pretemporada y le encantaron las sesiones de Slot, también su gestión de hombres.

“Era totalmente diferente”, dice Van den Berg. “Los años anteriores, nunca tuve la sensación de que tuviera una oportunidad adecuada. Unas semanas después, él me decía: ‘Lo estás haciendo muy bien. Quiero que te quedes’. Si el entrenador del Liverpool dice eso, no es nada. Entonces, por supuesto, comencé a pensar de nuevo. “Tal vez debería quedarme, tal vez debería firmar un nuevo contrato aquí”. Fue extraño.

“Era abierto, era fácil hablar con él. Ambos somos holandeses, así que somos muy directos. Eso me gusta. Me dijo: ‘No vas a empezar, pero creo que si te quedas tendrás la oportunidad de empezar en el futuro"”.

Van den Berg no se dejó convencer. Sabía lo que tenía que hacer. Su traslado a Brentford porque una inicial de £ 20 millones se completó hacia el final de la ventana de verano el año pasado y tuvo que ser una sensación extraña, tres días después, cuando era un suplente no utilizado en el banco visitante contra el Liverpool en Anfield en la segunda ronda de los partidos de la Premier League.

El defensor ha encontrado alineación en Brentford. Cuanto más habla del personal y del medio ambiente, más perfecto lo hace sonar. Es la amabilidad, la transparencia, el espíritu de igualdad y unión. “Como el edificio es pequeño, se ve a todo el mundo”, dice. “Ves a los directores técnicos casi todos los días. Ves al dueño [Matthew Benham] Entrar al vestuario cada partido en casa y estrecharte la mano”.

Van den Berg fue un jugador importante la temporada pasada para Thomas Frank, el técnico que le convenció para fichar, siendo titular en 29 ocasiones en la liga. Y podría decirse que lo ha sido aún más para el nuevo gerente, Keith Andrews. Mientras se prepara para enfrentarse a Slot y Liverpool en el Gtech Community Stadium el sábado, los números muestran que no ha perdido ni un minuto.

Los números, por supuesto, son muy importantes en Brentford. El juego está inmerso en una carrera armamentista de datos y, sin embargo, muchos clubes obtienen los suyos de las mismas fuentes. Lo que distingue a Brentford y les da una ventaja es que los datos que utilizan son de propiedad exclusiva y provienen principalmente de Benham, quien ha hecho su fortuna con el modelado estadístico.

“La razón principal por la que me contrataron fue porque mis datos eran muy buenos, especialmente en Mainz”, dice Van den Berg, pero la cosa va más allá. Brentford obtiene datos sobre sus jugadores durante las sesiones de gimnasio, los entrenamientos y los partidos, incluso después de los partidos. “Hay tantos lugares nuevos donde pueden encontrar datos o cosas nuevas que pueden descubrir”, dice Van den Berg.

Inspira el enfoque de Brentford, al igual que otro detalle más humano: la famosa y estricta política de “no idiotas”. El club se toma muy en serio la debida diligencia en los fichajes. Por ejemplo, cuando en 2020 buscaron a Vitaly Janelt de Bochum, le pidieron que nombrara su restaurante favorito. Luego lo visitaron para preguntarle al personal cómo estaba Janelt con ellos. ¿Los trató con respeto? Cuando las respuestas fueron positivas, siguieron adelante con el trato.

“Es lo que han dicho muchas veces: no contratamos a idiotas”, dice Van den Berg. “Estoy acostumbrado a venir a clubes nuevos y conocer gente nueva y definitivamente fue una de las más fáciles venir aquí. Amo a todos en el edificio”.

Van den Berg ha encontrado una conexión particular con la asesora de sueño de Brentford, Anna West. Según él lo cuenta, ella se parece más a una psicóloga: una persona neutral y externa en quien confiar y compartir, para aliviar cualquier carga. “Mi novia, Bente, está en la universidad en Ámsterdam y mi familia está en Zwolle, así que vivo solo”, dice. “Para Anna es muy agradable tener a alguien con quien pueda hablar en persona. Lo encuentro muy útil”.

Es fácil preguntarse si las cosas le habrían ido mejor a Van den Berg si el Liverpool lo hubiera cuidado de otra manera. “Definitivamente fueron días oscuros”, dice. “Como chico de 17 años que viene de otro país, no eres la prioridad.

“En algunos momentos me iba a casa llorando y luego no hablaba con nadie. ¿Llamas a esto depresión? Creo que es una palabra demasiado pesada. Pero no me sentía bien. No estaba en el espacio mental en el que se supone que debes estar. No tenía confianza y eso realmente me afectó como futbolista. Simplemente dudaba constantemente de mí mismo, como si no fuera lo suficientemente bueno. No quería ir a entrenar, que no soy yo. Entonces, sabes que estás realmente deprimido.

“Mirando hacia atrás, si alguien me hubiera cuidado cuando era un jugador joven, me habría ayudado, sin duda. A los jóvenes que van al extranjero, a clubes grandes, les diría a los padres: ‘Tengan cuidado. Asegúrese de que el niño esté bien’. Tengo unos padres encantadores, mi madre me llama por FaceTime todos los días pero todavía no sabía al 100% cómo me sentía. Y en el caso de los clubes, definitivamente hay que buscar más a los jugadores más jóvenes.

“Por otro lado, aprendí mucho de la situación. Me convirtió en el hombre que soy hoy. Mi lesión en el Schalke también te hace más fuerte. Aprendes mucho porque entras en un espacio tan oscuro. Se siente como si todo tu mundo muriera frente a ti porque el fútbol es tu mundo. Por suerte, sobreviví”.