Así era el primer Google Maps en España: lo tenías que instalar desde disquetes Computerhoy.20minutos.es

Hoy planificar cualquier ruta se hace en segundos, abres una app como Google Maps o Apple Maps, eliges destino y tienes al momento el tiempo estimado, así como también las incidencias del tráfico, los restaurantes más cercanos o una vista satelital de cada cruce, todo desde la palma de tu mano.

Pero no hace tanto, organizar un viaje era otra historia, con mapas desplegables, guías de carretera, bolígrafos y mucha paciencia. Si querías saber qué ruta era más corta, o dónde dormir por el camino, necesitabas tiempo, papel y alguna recomendación de confianza.

En los años 90, cuando internet apenas daba sus primeros pasos en los hogares, una empresa española quiso cambiar esa dinámica y se adelantó a lo que hoy das por hecho. El proyecto se llamaba VisualMap, y fue el primer software de planificación de rutas digital creado en España. 

Se instalaba desde disquetes o CD-ROM, y desde tu ordenador ya podías trazar itinerarios, calcular gasolina, así como encontrar hoteles sin moverte del salón. Antes de que Google arrasara con todo, aquí ya se había inventado una forma de planificar tus vacaciones desde el ordenador de casa.

VisualMap, el mapa español antes de Google Maps

Visual Gis Engineering, una compañía fundada en España en 1993, lanzó VisualMap. En un momento en el que conectarse a internet todavía era una rareza, esta herramienta ofrecía algo revolucionario: planificar trayectos desde un PC sin necesidad de mapas físicos.

Funcionaba de manera sencilla, introducías el punto de origen, el destino, y la app te proponía diferentes rutas. Podías elegir la más corta, la más rápida o una función pensada para quien buscaba descubrir paisajes por el camino. 

Además, calculaba la distancia exacta y te decía cuánta gasolina ibas a necesitar. Pero no era solo un mapa interactivo, también incluía información útil para el viaje como alojamientos, restaurantes, museos, puntos de interés, oficinas públicas o actividades de ocio. Todo desde un único programa.

Eso sí, no te daba indicaciones habladas ni recalculaba en tiempo real, y es que antes de salir, tenías que imprimir todo el itinerario. Literalmente, lo llevabas en papel dentro de la guantera. VisualMap era una mezcla entre navegador GPS, guía turística y callejero digital, todo en uno. 

Con el paso de los años, VisualMap no se quedó atrás, porque en 1999, la empresa dio un paso decisivo al lanzar VisualMap Internet Server, el primer servidor de mapas online en España. Ya no era necesario instalar nada, bastaba con conectarse y consultar el itinerario desde la web.

Este nuevo sistema lo usaron grandes plataformas de la época, como Terra, Idealista o Páginas Amarillas, confiaron en la tecnología de la plataforma para alimentar sus propios mapas y servicios.

Poco después llegó la versión más avanzada, VisualMap XXI. Integraba los callejeros de más de 500 ciudades españolas, añadía más de 1.000 fotos en color, líneas de autobús, bancos, centros de salud, aeropuertos… Podías marcar ubicaciones y enviarlas por correo electrónico. 

No cabe duda que para la época, era un avance notable, pero también muy impresionante. Durante varios años, fue el mapa digital más utilizado en España, hasta que llegó un gigante con un modelo gratuito, global y casi imposible de frenar: Google Maps.

La llegada de Google Maps y el adiós a VisualMap

En 2005, Google lanzó su propio servicio de mapas, completamente gratuito, accesible desde cualquier dispositivo conectado y con actualizaciones en tiempo real, donde la diferencia era abismal.

Google Maps no necesitaba instalaciones, ni disquetes, ni impresoras, ofrecía navegación paso a paso, vista por satélite y sugerencias que se integraban con el correo, el calendario o las reseñas de los usuarios. En apenas unos años, desbancó a todas las herramientas de la época. VisualMap dejó de venderse en 2010, y no fue por falta de calidad, sino porque la competencia era imbatible.

Hoy los mapas digitales hacen mucho más que llevarte de un sitio a otro, puesto que te dicen qué tiempo va a hacer, si hay retenciones, cuánto cuesta el peaje o qué platos destacan en el restaurante de la esquina.

Del mismo modo, puedes ver el interior de tiendas, programar paradas, activar rutas ecológicas, consultar horarios de autobuses, recibir alertas por zonas de bajas emisiones o decidir si llegas antes en bici que en coche. Todo, desde la misma app.

VisualMap no nació en Silicon Valley, sino en una oficina española en los años noventa. Hoy nadie lo menciona, pero si alguna vez imprimiste un plano antes de salir de viaje, sabes perfectamente lo revolucionario que fue.