¿Qué pasó con la carrera espacial de alta tecnología? Diario.mx

Cuando la compañía de cohetes Blue Origin no consiguió un contrato con la NASA para un módulo de aterrizaje lunar en abril de 2021, su fundador, Jeff Bezos, estaba furioso. Blue Origin llevaba años trabajando en un prototipo de módulo de aterrizaje, con la esperanza de arrebatarle financiación —y algo de fama— a SpaceX, de Elon Musk, para entonces un socio de confianza de la agencia espacial estadounidense. Apenas cuatro meses después del inicio de la administración Biden, Bezos comenzó a reunir abogados para presentar una protesta formal ante el gobierno federal. Según el último despacho del periodista Christian Davenport desde la carrera espacial de alta tecnología, "Rocket Dreams", Bezos también planteó una pregunta: "¿Cómo haríamos esto si la NASA no existiera?".

La respuesta: construir grandes cohetes que puedan llevar gente a la Luna (y a Marte) de todas formas. Los multimillonarios simplemente quieren hacerlo. Tienen mucho dinero para gastar y nadie los detiene; de hecho, la NASA acoge con agrado sus ideas y diseños. Lo que nadie pregunta, ni siquiera en este libro, es por qué deberíamos animar a los multimillonarios a hacer esto, y mucho menos por qué deberíamos elogiarlos por ello.

Como redactor especializado en exploración espacial en The Washington Post, Davenport mantiene contacto frecuente con funcionarios gubernamentales, figuras del sector tecnológico y multimillonarios que están transformando la industria espacial, incluyendo a Bezos, propietario de la empresa donde trabaja Davenport. "Rocket Dreams" ofrece un relato visual desde plataformas de lanzamiento y cubiertas de vuelo a lo largo de casi una década de exploración espacial, desde los inicios de la primera administración Trump hasta principios de la segunda.

Davenport cuenta con fuentes impresionantes y su libro es un excelente reportaje; los historiadores podrán usar este primer borrador de la historia de los cohetes para elaborar análisis más profundos de nuestros primeros pasos reales como sociedad espacial. «Hace tan solo unos años, la idea de que los humanos construyeran una base extraterrestre parecía absurda», escribe Davenport. Pero el panorama espacial internacional ha cambiado drásticamente en la última década, incluso desde la crónica anterior de Davenport sobre la rivalidad entre Musk y Bezos, « The Space Barons », publicada a principios de 2018.

Fue realmente extraordinario cuando SpaceX regresó el primer cohete de la órbita a su plataforma de lanzamiento, en 2015, en lugar de estrellarlo en el mar; ahora, varios Falcon 9 han volado al espacio y han aterrizado en posición vertical en la Tierra más de una docena de veces. La idea de un programa lunar chino fue novedosa en 2013, cuando el primer rover del país pisó la superficie lunar; el verano pasado, el último módulo de aterrizaje lunar de China se convirtió en la primera nave de la historia en traer tierra de la cara oculta de la Luna. El asentamiento humano podría ser el próximo paso. En 2023, los ingenieros de Blue Origin anunciaron que habían convertido tierra lunar simulada en células solares y cables eléctricos, elementos básicos para una base.

En el centro de estos acontecimientos se encuentran Bezos y Musk. Los retratos que Davenport hace de ellos suelen ser comprensivos, incluso elogiosos. Al frente de una reunión entre la NASA y Blue Origin en 2017, Bezos es descrito como «un científico espacial autodidacta capaz de seguir el ritmo incluso de los mejores ingenieros».

Mientras tanto, en una gigantesca instalación de cohetes en construcción en Boca Chica, Texas, alrededor de 2018, escuchamos a John Muratore, el ingeniero de la NASA convertido en director de lanzamiento de SpaceX, decirle a Davenport que Musk "lo revisaría todo, escalaría" y "constantemente" tendría "excelentes sugerencias". Temeroso de decirle a Musk que todo es imposible, el equipo de SpaceX en Boca Chica trabajaba 16 horas al día, siete días a la semana, y dormía en autos en el lugar. Pero incluso esto se presenta como algo positivo. "Fueron unos meses increíbles", recuerda Muratore.

Las críticas surgen —por ejemplo, Davenport incluye su reportaje sobre las denuncias de discriminación sexual contra Blue Origin—, pero la imagen general es la de dos hombres visionarios comprometidos con la misión de llevar a la humanidad, y eventualmente a la industria, de este planeta a las estrellas. Musk da la impresión de ser un adicto al trabajo y un creyente maniático y comprometido, incluso mientras compra Twitter y se inclina hacia teorías conspirativas de extrema derecha y retórica antiinmigrante. Bezos parece un constructor de vías sincero, patriota y firme que nunca parece superar a su rival.

Sin embargo, ninguno de ellos es el villano de esta historia; ese rol recae en Jim Bridenstine, administrador de la NASA. Después de que Musk fumara marihuana en el podcast de Joe Rogan en 2018, Bridenstine ordenó una investigación sobre la cultura de seguridad laboral de SpaceX. La relación entre Musk y la NASA comenzó a deteriorarse. En 2019, Bridenstine se enfureció públicamente por la obsesión de Musk con Starship, un megacohete que teóricamente podría llevar humanos a Marte, que el magnate tecnológico parecía perseguir a expensas de las preocupaciones más inmediatas de la NASA, a saber, prepararse para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional como SpaceX había prometido hacer. "Es hora de entregar", escribió Bridenstine en Twitter. Davenport informa que una versión anterior de este tuit llamó a Starship un "cubo de basura volador".

Este atisbo de tensión no dura. Musk sorprende a Bridenstine haciendo justo lo que el administrador de la NASA quería: realizar algunos ajustes a la cápsula de la tripulación comercial y prepararla para el vuelo. Bridenstine, mientras llevaba a sus hijos a ver a Papá Noel en el centro comercial de Tulsa, habla con Musk por teléfono y queda impresionado, escribe Davenport. El administrador de la NASA «empezaba a verlo con otros ojos, como alguien capaz de hacer las cosas. Como alguien en quien podía confiar».

Davenport describe a Musk como "alguien con una profundidad que nace no solo de la brillantez, sino también, al parecer, de un profundo dolor". Tras el papel tan público de Musk en el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Trump, que ayudó a impulsar recortes de decenas de millones de dólares a la NASA a principios de este año, la descripción del libro ahora resulta generosa. Resulta interesante presentar a Bezos —cuya proa de yate estaba decorada con una figura de sirena que representaba a su entonces novia, Lauren Sánchez— como una especie de perdedor.

La carrera espacial entre Bezos y Musk a menudo no se percibe como una aventura ni como una elevación del espíritu humano. En la narrativa directa y periodística de Davenport, se asemeja más a una cínica búsqueda de simpatías y poder. Al final del libro, el exitoso lanzamiento de un cohete de Blue Origin convierte a Bezos de nuevo en un digno oponente, lo que inspira una breve amistad entre el fundador de Amazon y Musk. Bromean en X y luego cenan juntos con Trump tras su victoria electoral en 2024.

Las cosas han cambiado desde entonces. Hace tan solo unos meses, Musk y Trump parecían estar de acuerdo en el objetivo de llevar seres humanos a Marte. Para Trump, explica Davenport, «Marte era la Quinta Avenida», un lugar privilegiado. Pero la relación de Musk con el presidente empezó a deteriorarse esta primavera y su candidato a administrador de la NASA, Jared Isaacman, fue descartado. Marte bien podría estar en Yonkers ahora.

Hacia el final de "Rocket Dreams", un cohete llamado Sistema de Lanzamiento Espacial despega desde Cabo Cañaveral y lanza la cápsula Orión hacia la Luna para la misión Artemisa 1. El primer día, Orión envía una imagen de alta resolución de la Tierra, solitaria y suspendida en el espacio, una especie de postal que acelera el pulso.

“Era una nueva imagen para una nueva generación que superaba la mezquindad de las disputas contractuales y las discusiones en Twitter”, escribe Davenport. “Un solo fotograma que acalló la discordia entre multimillonarios enfrentados y devolvió la sensación de asombro al acto de explorar”. Sin embargo, Bezos y Musk tuvieron poco que ver con la imagen. Era la nave espacial de la NASA, y el contratista principal era Boeing.