3I/Atlas: el cometa interestelar que intriga a la ciencia y se aproxima al Sol

Por Julio García G. / Periodista de Ciencia

No se sabe con certeza cuántos objetos provenientes de fuera del sistema solar han ingresado a él. Mucho menos se conoce si alguno de estos ha llegado a impactar con un planeta, un satélite natural o incluso el Sol.

Lo que sí es cierto es que, hasta ahora, solo se han reconocido formalmente tres objetos que, por sus características, muy probablemente provienen de otros sistemas estelares situados a varios años luz de distancia.

El pasado martes 1 de julio, por ejemplo, fue anunciado que un objeto –que sería ya el tercero– de cuyas características se va sabiendo cada vez más conforme pasan los días (algunas fuentes señalan que mide unos 20 kilómetros y que es un cometa) se está acercando a una velocidad de 60 kilómetros por segundo hacia el corazón del sistema solar.

Se sabe, también, que proviene de la dirección de la constelación de Sagitario, que apunta hacia el centro de la Vía Láctea.

Ahora bien, ¿cómo saben los astrónomos que estos objetos, y particularmente este cometa, son interestelares?

Fotografía del 1 de julio de 2025 que muestra la primera observación del cometa 3I/Atlas. Imagen: ATLAS/University of Hawaii/NASA.

La respuesta es que siguen una trayectoria y una velocidad muy especial, por lo tanto, es un fuerte indicio de que se originaron fuera del sistema solar. Además, los objetos ligados al Sol (que se encuentran dentro de nuestro sistema) siguen trayectorias que hacen que éstos regresen al mismo punto de donde provienen, como la mayoría de los cometas que se alejan por un periodo de tiempo determinado y posteriormente vuelven a regresar pasando un cierto tiempo.

Por otro lado, el objeto (o cometa) recientemente descubierto ha sido bautizado como 3l/Atlas. Lleva esta denominación porque fue observado por primera vez por el Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS, por sus siglas en inglés), un proyecto de la NASA, desarrollado por la Universidad de Hawái, que cuenta con varios telescopios distribuidos en varios puntos del planeta –el principal se encuentra en Chile– cuya misión, desde 2015, es la de alertar de forma temprana sobre asteroides potencialmente peligrosos.

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A pesar de que ATLAS puede alertar sobre la presencia de asteroides (de 20 a 50 metros de diámetro) no es capaz de desviar su trayectoria o hacer que no impacten con la Tierra. Por lo tanto, su función es meramente informativa.

En lo que respecta a 3I/Atlas, éste se encuentra, por ahora, a 675 millones de kilómetros de la Tierra y, a pesar de que no representa ningún peligro para nuestro planeta, sí pasará relativamente cerca de Marte, a unos 30 millones de kilómetros. Se calcula, además, que lo más cercano que estará de la Tierra serán 270 millones de kilómetros y lo hará alrededor del 19 de diciembre. Al Sol se aproximará a una distancia de 210 millones de kilómetros y lo hará el 30 de octubre.

Trayectoria del cometa 3I/Atlas. Imagen: NASA-JPL.

En lo que atañe a si este objeto será visible a simple vista o con telescopios caseros, no se sabe del todo. Lo único que hasta ahora se ha dicho es que, debido a que en este momento la constelación de Sagitario es visible únicamente desde el hemisferio sur, es seguro que quienes estamos en el hemisferio norte (en países como México), por el momento no lo podremos ver acercarse.

Pero, por supuesto, habrá que esperar hasta los días que se aproxime más para, quizá, tener la suerte de observarlo.

Sobre los otros dos objetos provenientes de fuera del sistema solar, posiblemente el caso más sonado y el más mediático fue el de Oumuamua. Este último fue descubierto en 2017 y, a pesar de moverse como un cometa, carecía de la cola que los caracteriza.

Por lo tanto, su presencia llevó a que se creyera, obviamente de manera errónea, que se trataba de una nave espacial construida por una civilización extraterrestre. Esta hipótesis la planteó el astrónomo de la Universidad de Harvard, Abraham Loeb, quien, en 2021, llegó a publicar un libro titulado Extraterrestres: la humanidad ante el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra. Evidentemente, las aseveraciones de Loeb no tienen ningún sustento científico, y mucho menos han descendido en la Tierra viajeros interestelares provenientes de la supuesta nave Oumuamua.

Lo que sí es verdad es que Oumuamua no se ajusta a ninguna categoría clásica de lo que es un asteroide o un cometa, por lo tanto, sigue abierta la pregunta –y el debate dentro de la comunidad científica– en torno a lo que en realidad es.

Imagen artística del objeto Oumuamua. Imagen: Shutterstock.

El tercer objeto proveniente de fuera del sistema solar es 2I/Borisov, el cual fue descubierto el 30 de agosto de 2019 por un astrónomo aficionado, Guennadi Borisov, desde un observatorio en Ucrania.

Aunque no tuvo la misma repercusión mediática que Oumuamua, 2I/Borisov es considerado relevante porque es el primer cometa descubierto más allá del sistema solar y cuyo origen podría estar ligado con algún sistema solar en formación que despidió a 2I/Borisov por alguna causa desconocida.

Es altamente probable, pues, 3l/Atlas también sea un cometa. De hecho, la NASA lo ha catalogado como tal a pesar de las especulaciones que a lo largo de estos días ha habido en torno a lo que realmente podría ser: si un cometa o un asteroide…o algo más.

Por lo pronto, lo mejor es ser escépticos, no caer en especulaciones, y tampoco dar por hecho -como lo hizo Abraham Loeb en su momento- de que algunos de estos objetos son naves espaciales construidas por civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas. Además, como bien lo dijo alguna vez el astrónomo Carl Sagan: “las afirmaciones extraordinarias requieren de pruebas extraordinarias”.

Telescopio con el que se detectó a 3I/Atlas. Imagen: Atlas.