Las Vegas apuesta por la energía solar

Las luces vibran. Los números giran. Los aires acondicionados combaten el calor del desierto.

El Strip de Las Vegas es el símbolo estadounidense del exceso y el consumo de energía desmesurado.

Pero aunque los visitantes encuentren muchas razones para sentir remordimiento al terminar su estancia en Las Vegas, la absolución podría encontrarse en el auge de las energías renovables de la ciudad.

Algunos de los casinos, centros de convenciones y hoteles más emblemáticos de Las Vegas —y también miles de hogares de toda la ciudad— están aprovechando el sol para ahorrar dinero y mejorar las posibilidades del planeta de combatir el cambio climático.

Hoy en día, en Nevada, aproximadamente un tercio de la demanda energética total se cubre con paneles solares. El estado tiene la mayor generación de electricidad solar per cápita del país, así como la mayor cantidad de empleos per cápita en la industria solar.

La clave está en el costo.

Tomemos como ejemplo el Strip. Consume más electricidad que 300,000 hogares, más que el resto de Las Vegas en conjunto.

El mayor empleador del estado, MGM Resorts International, con 11 propiedades en el Strip, apuesta por la energía solar. "Nos dio control sobre cuánto vamos a pagar por la energía durante las próximas décadas", dijo Henry Shields, vicepresidente de investigación y análisis de MGM.

MGM instaló 26.000 paneles en el tejado del Mandalay Bay, un enorme casino y centro de convenciones en el extremo sur del Strip.

Luego, al noreste de la ciudad, cerca de un lugar llamado Dry Lake, en la ladera de un valle inclinado hacia el sol naciente y salpicado de artemisa y cactus barril rojo, MGM se asoció con una empresa de energía limpia para construir un conjunto de 322.000 paneles. Estos paneles ahora proporcionan el 90 % de la energía diurna de MGM.

Y la compañía está invirtiendo en una instalación similar, junto con grandes baterías de almacenamiento, que alimentará los equipos durante la noche.

"Durante mucho tiempo, la industria hotelera quiso hacer invisible el consumo de energía; es decir, simplemente venir aquí y olvidarse de ese tipo de cosas", dijo Michael Gulich, ejecutivo de sostenibilidad de MGM. "Ahora lo publicitamos".

En 2019, Nevada se comprometió a producir la mitad de su electricidad con energías renovables para 2030. Este objetivo está consagrado en su constitución estatal.

Las empresas de energía solar han acudido en masa al estado. A primera vista, es fácil entender por qué: el 97 % de las horas de luz solar anuales en Las Vegas y sus alrededores no están nubladas.

Fuera del Strip, lejos de los chicos bailando con disfraces de gorila, las chicas en bikini con la bandera estadounidense y los turistas achispados que se tambalean con camisetas de Tommy Bahama, hay una ciudad mucho más tranquila.

Y es una donde la escasez, no el exceso, es la prioridad. El uso del agua está estrictamente controlado. Los céspedes están prohibidos . El sur de Nevada cuenta con una patrulla acuática que circula multando a quienes infringen las normas de conservación.

“Aquí la gente se dio cuenta de lo que estaba por venir hace años”, dijo Lauren Boitel, directora de ImpactNV, una organización sin fines de lucro dedicada a la sostenibilidad fundada por el estado y exejecutivos de casinos.

“Llevo aquí 35 años”, dijo. “Hemos reducido a la mitad el consumo de agua per cápita, incluso cuando la población se ha duplicado. Somos líderes mundiales, aunque Las Vegas suele ser criticada por esta percepción de desperdicio”.

Esa otra Las Vegas, una extensión de centros comerciales y barrios cerrados que se extienden por una enorme llanura árida, también alberga la mayor concentración de energía solar en azoteas residenciales de Estados Unidos continental.

Los créditos fiscales estatales y federales ayudan. La ciudad también lo facilita. "Entramos y salimos de nuestra oficina con el permiso en 30 minutos", dijo Marco Velotta, director de sostenibilidad de la ciudad.

La demanda de energía solar en azoteas proviene de todo tipo de personas, según informaron las empresas instaladoras locales.

En la esquina de Man O War Street y Real Quiet Drive, en una urbanización llamada Lamplight Estates, un hombre llamado Dave, ataviado con una gorra y camisa de la Asociación Nacional del Rifle (NRA), explicó que su decisión de instalar energía solar se debió al costo.

"La gente solo quiere ser eficiente, ¿sabe?", dijo. Se negó a dar su nombre completo.

Autumn Hood, quien se consideraba una firme defensora de la sostenibilidad, expresó una opinión similar. Los paneles solares en el tejado le han ahorrado dinero y la han hecho sentir más independiente. Pero cualquier preocupación climática era secundaria.

Ambas afirmaron que podrían amortizar su inversión con el ahorro en las facturas de electricidad en menos de 10 años.

A nivel de un solo hogar, la energía solar en azoteas compensa solo una pequeña cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, si muchas personas lo hacen, todas esas decisiones individuales pueden reducir la dependencia de toda la red de combustibles fósiles. "Cuando todos lo hacemos, y cuando lo hace la industria, la cosa cambia", afirmó la Sra. Hood.