Israel y EU destruyeron el sitio nuclear de Irán que creció después de que Trump abandonó el acuerdo de 2015

Los ataques israelíes y estadounidenses parecen haber creado un gran obstáculo para la fabricación de bombas atómicas por parte de Irán, incluso si su reserva de combustible de uranio permanece intacta, dicen los analistas.

Esto se debe a que los ataques a uno de los sitios, en Isfahán, destrozaron el equipo que Irán se preparaba para usar para la transformación del gas de uranio enriquecido en metal denso. Ese proceso, conocido como metalización, es uno de los últimos pasos en la fabricación del núcleo explosivo de una bomba atómica.

Algunos expertos nucleares argumentan que el equipo demolido podría no haber existido nunca si no fuera porque el presidente Trump abandonó un acuerdo nuclear restrictivo en su primer mandato que el presidente Barack Obama había negociado.

Trump y sus aliados criticaron el acuerdo de Obama de 2015 por preservar la capacidad de Irán de producir tanto combustible nuclear como quisiera después de 2030. Pero algunos expertos consideran que esas críticas ignoran una amenaza mucho más inmediata. Señalan que Irán intensificó el trabajo en Isfahán solo después de que Trump canceló el acuerdo, y que ahora, en efecto, se ha visto obligado a neutralizar un peligro de su propia creación.

"Es poco probable que hubiéramos tenido que bombardear las instalaciones de producción de uranio metálico hoy si el primer gobierno de Trump no se hubiera retirado del acuerdo con Irán", dijo Robert Einhorn, un exfuncionario de control de armas que trabajó en las negociaciones de Estados Unidos con Irán durante el gobierno de Obama y ahora es miembro principal de la Brookings Institution.

Michael S. Lubell, profesor de física en el City College de Nueva York que ha tenido autorizaciones federales que le dieron acceso a secretos gubernamentales sobre armas nucleares, estuvo de acuerdo. El presidente Trump "creó este lío", dijo. "No hay duda de que el acuerdo con Irán estaba funcionando. Lo rompió, creó un desastre y ahora dice: 'Soy el salvador'".

Cuando se le preguntó sobre las críticas, una portavoz de la Casa Blanca dijo que Trump tenía "razón en todo" relacionado con el conflicto en Irán, incluido su desprecio por el acuerdo de 2015.

"Estados Unidos nunca debería haber entrado en el terrible acuerdo de Obama con Irán", dijo Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado. Al atacar los sitios nucleares de Irán, agregó, "el presidente Trump hizo lo que los presidentes anteriores solo han hablado. El programa nuclear de Irán ha sido destruido, se ha negociado un alto el fuego histórico y el mundo entero está más seguro".

Los analistas ahora están examinando de cerca los impactos de la campaña israelí y estadounidense. Muchos entrelazan sus evaluaciones con advertencias, dadas las décadas de planificación de Irán para un conflicto abierto y su creación de sitios clandestinos destinados a promover su trabajo nuclear en secreto. Algunas evidencias sugieren que Irán desarrolló planes para duplicar sitios encubiertos que podrían servir como respaldo de emergencia.

Rafi Meron, quien se desempeñó como subjefe del Consejo de Seguridad Nacional de Israel, dijo que parte de la justificación de la guerra fue el progreso de Irán en la preparación de uranio para su uso en un arma. Los planificadores de Israel vieron avances en esas capacidades, agregó, como acercando a Teherán a obtener un arma nuclear en un corto período de tiempo.

"Se decidió ir a la guerra con el fin de cambiar fundamentalmente esta situación", dijo.

Algunas de las primeras evaluaciones de la guerra señalaron los ataques israelíes y estadounidenses como un retroceso del programa nuclear de Irán sólo unos meses, pero aparentemente sin especificar qué parte de su infraestructura nuclear podría reconstruirse rápidamente.

Ahora, sin embargo, los expertos nucleares dicen que la destrucción de las plantas de metalización de Irán aparentemente ha terminado con la capacidad a corto plazo de Teherán para fabricar el núcleo explosivo de una bomba. La reconstrucción de los sitios cruciales, añaden, podría llevar años.

"Es un cuello de botella", dijo David Albright, presidente del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, un grupo privado en Washington que rastrea la proliferación nuclear. "Tienen que reconstruirlo".

El miércoles, el secretario de Estado, Marco Rubio, hizo el mismo argumento. Dijo que la destrucción de las plantas de conversión -un nombre alternativo para los sitios de metalización- hizo retroceder a los iraníes durante años, no unos pocos meses como se afirma en un informe preliminar de la Agencia de Inteligencia de Defensa sobre el impacto de la guerra.

"No se puede fabricar un arma nuclear sin una instalación de conversión", dijo Rubio, quien se desempeña simultáneamente como asesor interino de seguridad nacional de Trump. "Ni siquiera podemos encontrar dónde está, dónde solía estar en el mapa", agregó. "Todo está oscurecido. Se ha ido. Está aniquilado".

El aparente consenso sobre el tema de la metalización es inusual, ya que los expertos y las agencias de inteligencia a menudo chocan en las evaluaciones de amenazas y daños. Algunos críticos de la guerra dicen que Irán trabajó durante mucho tiempo en la metalización en otros sitios, citando, por ejemplo, Varamin, una estación de investigación que Irán desmanteló y desinfectó en 2004. Pero tales sitios parecen haber sido menores, inacabados o abandonados en comparación con lo que se convirtió en el gigantesco complejo de Isfahán.

Irán comenzó su ofensiva armamentística hace cuatro décadas en gran secreto. Los inspectores internacionales visitaron Irán por primera vez en 2003 y encontraron un laberinto de trabajos sospechosos.

Muchas advertencias detalladas se centraron en la creciente capacidad de Teherán para utilizar centrifugadoras para enriquecer, o aumentar, las concentraciones de un tipo extremadamente raro de uranio extraído. Relativamente pocos informes se centraron en las etapas finales de la fabricación de bombas, conocidas colectivamente como militarización.

En 2015, la administración Obama anunció un acuerdo integral con Irán. Incluía la prohibición de convertir el gas de uranio de sus centrifugadoras giratorias en uranio metálico que podría formar el núcleo de una bomba.

"Estaba prohibido", dijo Corey Hinderstein, experto en no proliferación nuclear de la administración Biden que ahora trabaja en el Carnegie Endowment, sobre la medida de metalización. "Mucha gente habla de lo rápido que se puede llegar al uranio apto para armas. Pero ese no es el final del proceso".

En la corta vida del pacto de 2015, agregó, Washington no vio señales de que los iraníes estuvieran avanzando en la metalización.

En 2018, Trump abandonó el acuerdo de la era Obama, conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto. Ridiculizó sus restricciones nucleares como "una ficción gigante".

Poco después, Irán, libre de restricciones, comenzó a construir plantas que podían convertir el gas uranio en metal. A finales de 2020, anunció públicamente sus planes de iniciar el proceso.

En respuesta, los ministerios de Relaciones Exteriores de Alemania, Francia y Gran Bretaña emitieron una declaración conjunta de profunda preocupación. "Irán no tiene un uso civil creíble para el uranio metálico", dijeron las naciones. "La producción de uranio metálico tiene implicaciones militares potencialmente graves".

En febrero de 2021, el Organismo Internacional de Energía Atómica, que entonces vigilaba de cerca los emplazamientos nucleares de Irán, informó de que el complejo de Isfahán había comenzado a producir uranio metálico.

La cantidad era minúscula: 3,6 gramos, una pequeña fracción de onza. Pero los expertos nucleares lo vieron como una escalada dramática en la gravedad de la amenaza armamentística iraní.

En los primeros días de la guerra, Israel bombardeó los sitios de metalización de Irán en Isfahán y luego volvió a atacar el complejo industrial, que se compone de decenas de edificios grandes y estructuras menores.

El 13 de junio, las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron que dos sitios principales del complejo de Isfahán habían sido destruidos: una planta para producir "uranio metálico" y la otra "infraestructura" para convertir el uranio enriquecido en armas nucleares. La foto satelital anotada de Israel mostró los edificios atacados y dijo que los ataques se centraron en la "etapa posterior al enriquecimiento de uranio en el proceso de producción de armas nucleares".

En una aparente referencia a la "infraestructura" destruida, el Organismo Internacional de Energía Atómica informó el 19 de junio que los ataques israelíes alcanzaron "la instalación de procesamiento de uranio enriquecido metálico, que estaba en construcción".

Estados Unidos entró entonces en la guerra. El 22 de junio, un submarino de la Armada en la región disparó más de una docena de misiles de crucero Tomahawk contra Isfahán, aumentando la destrucción.

Eric Brewer, un exanalista del gobierno de Irán que trabajó en las administraciones de Obama y Trump y ahora está en la Iniciativa contra la Amenaza Nuclear, dijo que la guerra en general fue notable por su sorprendente mezcla de ambigüedad y logros. Dejó preguntas abiertas sobre el destino de las reservas de uranio enriquecido de Irán, pero convirtió el complejo de metalización de Irán en montones de cenizas.

"Israel ha tenido más éxito contra los aspectos de militarización del programa que contra la destrucción de la parte de enriquecimiento", dijo. "Eso es notable".