La increíble vida de Marthe Cohn, la espía francesa que engañó a los nazis y ocultó su historia durante 50 años Infobae
Durante cinco décadas, Marthe Cohn llevó una vida aparentemente ordinaria como enfermera anestesista en Pittsburgh, criando a sus dos hijos y realizando las tareas cotidianas de cualquier madre estadounidense.
Sin embargo, detrás de esa fachada doméstica se ocultaba una de las historias de espionaje más extraordinarias de la Segunda Guerra Mundial: esta mujer judía francesa de apenas 1,50 metros de estatura había operado como agente secreto en la Alemania nazi, proporcionando información crucial que ayudó a acelerar el fin de la guerra en Europa.
Cohn falleció el 20 de mayo en Rancho Palos Verdes, California, a los 105 años, llevándose consigo el recuerdo de una vida marcada por el heroísmo silencioso y el secreto familiar.
La muerte de Cohn marca el final de una existencia que ejemplifica el contraste entre lo extraordinario y lo cotidiano. Según informó The Wall Street Journal, ni siquiera sus propios hijos conocían la verdadera dimensión de las hazañas de su madre hasta que ella decidió revelar su pasado en los años noventa, cinco décadas después de sus operaciones de inteligencia.
El descubrimiento accidental de una historia heroica
La primera pista sobre el pasado extraordinario de Marthe llegó de manera fortuita a principios de los años setenta. Su hijo Stephan, entonces de 12 años, visitaba Francia durante el verano cuando su tío Fred lo llevó a una tienda de dulces. Al presentarlo como hijo de Marthe, el propietario le dijo sin vacilar que tomara lo que quisiera. Cuando Stephan preguntó sobre este gesto, su tío le respondió: “Tu mamá fue una heroína durante la guerra. ¿No conoces la historia?”
La respuesta reveló una situación familiar peculiar: Stephan sabía que su madre había servido en el ejército francés y había sido condecorada con la Croix de Guerre, pero asumía que había desempeñado funciones de enfermería.
También conocía algunos fragmentos dolorosos de su historia: que había nombrado a Stephan en honor a su hermana Stephanie, asesinada en Auschwitz, y que sufría de insomnio debido a terribles recuerdos nocturnos. Sin embargo, los detalles específicos de su servicio militar permanecían en el misterio.
La frustración del tío Fred al descubrir que su sobrino tampoco conocía la historia completa evidenció que Marthe había mantenido su secreto incluso dentro de su círculo familiar más cercano.
Orígenes y huida de la persecución nazi
Marthe Hoffnung nació el 13 de abril de 1920 en una familia judía ortodoxa en Metz, una ciudad siderúrgica francesa en la región de Lorena, cerca de la frontera con Alemania. Era la cuarta de siete hijos, y como muchas familias de la región, los Hoffnung hablaban alemán en casa, una habilidad que resultaría crucial en su futuro trabajo de espionaje.
En 1939, ante los rumores de guerra, la familia se trasladó hacia el oeste, a Poitiers, donde Marthe y Stephanie comenzaron a acudir diariamente a la estación de tren para asistir a judíos alemanes que huían de la persecución. La llegada de los nazis a Poitiers al año siguiente transformó radicalmente sus vidas.
El año 1942 marcó el punto de inflexión más dramático para la familia. Stephanie fue arrestada, y el resto de los Hoffnung se vio obligado a huir a pie hacia la Francia de Vichy, portando documentos falsificados que Marthe había conseguido a través de un amigo.
La huida fue particularmente desafiante porque la abuela de Marthe acababa de someterse a una cirugía abdominal, por lo que Marthe la sentó en su bicicleta y la empujó durante todo el trayecto. En esta huida desesperada, dejó atrás a su prometido, Jacques Delaunay, un luchador de la resistencia que posteriormente sería ejecutado.
El reclutamiento fortuito como espía
Después de estudiar enfermería en Marsella y tras la liberación de París, intentó unirse al ejército pero inicialmente fue desviada a servicios sociales, visitando soldados en el frente.
Un encuentro casual cambiaría completamente el curso de su vida. Según relató en sus memorias de 2002 "Behind Enemy Lines“, escrita junto a Wendy Holden, un coronel le pidió que atendiera su teléfono mientras él salía a almorzar, disculpándose por tener solo libros en alemán en su oficina para que ella leyera.
Cuando Marthe explicó que no había problema porque hablaba alemán con fluidez, el coronel la evaluó rápidamente: cabello rubio, ojos azules, y la reclutó para el servicio de inteligencia en el momento. “Es así de simple como puede cambiar tu vida”, declaró posteriormente al Los Angeles Times.
Sus superiores la apodaron cariñosamente "Chichinette“, que se traduce como “Pequeña Molestia”. Este apodo reflejaba tanto su estatura diminuta como su determinación inquebrantable.
Operaciones de espionaje en territorio enemigo
En enero de 1945, fue trasladada a un hospital mental abandonado en las montañas Vosgos de Francia para recibir entrenamiento. Su misión consistía en infiltrarse en Alemania para reportar las ubicaciones de las tropas nazis en retirada y mezclarse con civiles para evaluar la moral.
Las operaciones de Marthe estuvieron marcadas por la persistencia frente a repetidos fracasos. “Hice no menos de 13 intentos de cruzar las líneas enemigas en total, la mayoría de las veces de noche, siempre en la nieve, cada uno más audaz que el anterior”, escribió en sus memorias.
Estos intentos fallidos incluyeron caer a través del hielo de un canal congelado del que nadie la había advertido, luego caminar toda la noche empapada y temblando, solo para descubrir al amanecer que sus huellas formaban círculos.
Finalmente, en abril de 1945, se le presentó la oportunidad de ingresar desde Suiza. Un oficial suizo la condujo profundamente al bosque, donde esperaron boca abajo en silencio hasta que un par de guardias nazis cambiaran de posición, creando una ventana para que Marthe pudiera deslizarse sin ser vista hacia una carretera cercana.
En una entrevista de historia oral para el Museo Memorial del Holocausto de Estados Unidos, recordó que su acompañante suizo le dijo mientras yacían allí: “Escucha, seguramente vas a morir. ¿Por qué no dormimos juntos?” Su respuesta fue directa: “¿Por qué no te vas y saltas al río?”
Cuando finalmente se presentó el momento, Marthe salió corriendo del bosque, caminó hacia los guardias con un seguro "Heil Hitler“, presentó sus documentos falsos y cruzó la frontera tranquilamente.
La infiltración exitosa y la información crucial
Durante varias semanas,se movió por Alemania ejecutando pequeños subterfugios y esquivando situaciones peligrosas. Se hacía pasar por una enfermera que buscaba desesperadamente a su prometido, un soldado nazi. “Los alemanes son muy sentimentales para este tipo de cosas. Funcionó muy bien”, explicó en la historia oral.
Su logro más significativo llegó después de conquistar a un oficial de las SS, a quien describió como “un hombrecito vil” que afirmaba poder oler a un judío desde kilómetros de distancia. Fue invitada a visitarlo en la Línea Siegfried, el baluarte occidental alemán. Marthe pronto reportó que los nazis en Friburgo y sus alrededores estaban abandonando esas defensas.
Fingiendo angustia y decepción por “nuestro ejército alemán” ante un oficial que encontró, le dijeron que no se preocupara: una división completa se escondía en la Selva Negra, explicó el oficial, lista para emboscar a los Aliados cuando llegaran.
Marthe partió inmediatamente hacia la frontera suiza en su bicicleta para transmitir esa información de inteligencia, ayudando a las tropas aliadas a atravesar de manera segura esa porción de la Línea Siegfried.
En su libro, cita una mención del gobierno francés que destaca su "coraje excepcional... facilitó en gran medida el éxito de las últimas operaciones del Ejército Francés“.
Vida posterior y el peso del secreto
Después de la guerra, Marthe continuó trabajando en inteligencia desde una oficina francesa en Lindau, Alemania. En una anécdota reveladora sobre la complejidad de la posguerra, requisó la planta baja de una hermosa villa, empujando a la pareja alemana de mediana edad que la poseía al piso superior.
Improbablemente, todos se hicieron amigos con el tiempo; cuando la mujer se sometió a una histerectomía, Marthe la visitó en el hospital y le llevó fruta como regalo.
Sin embargo, según el documental de 2019 "Chichinette“, Marthe describió salir del hospital perturbada, dándose cuenta repentinamente de que había permanecido demasiado tiempo en Alemania. Si no se iba de inmediato, dijo, “olvidaré lo que nos hicieron”.
En 1946, Marthe regresó a la enfermería, pasando dos años trabajando en hospitales militares en Vietnam para el Cuerpo Expedicionario Francés del Lejano Oriente. En 1953, viviendo con una hermana en Ginebra, conoció al Mayor Cohn, un estudiante de medicina judío estadounidense.
La pareja se trasladó pronto a Estados Unidos y se casó en St. Louis en 1958, corriendo al juzgado durante sus descansos de almuerzo de sus respectivos trabajos hospitalarios.
Durante cuarenta años, los Cohn tuvieron dos hijos y se mudaron para acomodar la carrera del Mayor. Finalmente se establecieron en Pittsburgh y luego, en 1979, se trasladaron a Rancho Palos Verdes, California, donde Marthe trabajó como asistente de investigación en el laboratorio de neurociencia de su esposo en el Centro Médico UCLA/Drew.
El silencio de cinco décadas
Durante todo este tiempo, Marthe dijo muy poco sobre su vida durante la guerra. “Nadie quería escuchar sobre eso”, explicó en el documental. “La gente quería el futuro, no el pasado”.
El Mayor era la única persona a quien había contado sobre su trabajo de inteligencia y, aun así, él había obtenido pocos detalles, solo los fragmentos que ella dejaba caer esporádicamente en el flujo ordinario de la vida matrimonial.
“Marthe me contaba a las 10 u 11 de la noche, después de que los dos niños estuvieran en la cama: ‘Eso me recuerda una historia...’“, recordó el Mayor.
Los registros militares de Marthe debían permanecer sellados durante 50 años, explicó el Mayor, y él respetaba la obligación que ella sentía de mantener esa confidencialidad.
Posteriormente, cuando le preguntaron por qué había mantenido su historia en secreto durante tanto tiempo, Marthe recurría a variaciones de la misma respuesta: como dijo durante una charla en la Universidad La Salle, “¿Quién lo creería? No parecía una espía. Se supone que los espías son altos y hermosos”.
El reconocimiento tardío y el activismo educativo
En 1998, Marthe solicitó copias de sus registros recién desclasificados y, después de resistir durante años la presión de su hermano Fred para solicitar la Médaille Militaire, la distinción militar más alta de Francia para suboficiales y soldados, decidió llenar los formularios.
En 2000, el cónsul francés en Los Ángeles le otorgó la medalla en una ceremonia en Beverly Hills. También fue nombrada Chevalier de la Orden de la Legión de Honor en 2005 y recibió la Verdienstkreuz, o la Orden del Mérito, del gobierno alemán en 2014.
Durante más de 20 años después de hacer pública su historia, Marthe la contó a escolares, grupos judíos y otros en eventos por Estados Unidos y Europa. Afirmaba haber dado más de mil charlas. Su relato era desgarrador y lo transmitía de esa manera, pero también era efervescente e ingeniosa y no tenía mucha paciencia para la desesperación.
El Mayor Cohn acompañó a su esposa en cada viaje, cargando el número excesivo de maletas que ella habitualmente empacaba, disponiendo sus muchas medallas y condecoraciones para que pudieran ser admiradas, y recolectando los nuevos obsequios laudatorios que recibía en el camino.
Hablar libremente sobre su pasado “fue un tremendo alivio” para Marthe, explicó él. Pero también era emocionalmente agotador y no borró el trauma. Ella aún no podía dormir.
A Marthe le preguntaban frecuentemente: ¿Cómo lo hiciste? ¿Qué te dio la fuerza? En la entrevista del Museo del Holocausto, respondió: "La supervivencia es un instinto muy fuerte, muy fuerte. Esa es una cosa. Y la venganza es otro instinto muy fuerte. Sabes, yo quería, realmente, venganza".
Su filosofía de vida, sin embargo, se resumía en una reflexión que compartió en el Museo Internacional del Espionaje en Washington, D.C.: “¿Por qué no sería optimista cuando tanta gente arriesgó sus vidas para salvarme?”.
Esta perspectiva de gratitud y esperanza caracterizó sus últimos años, durante los cuales se dedicó incansablemente a educar a las nuevas generaciones sobre los horrores del Holocausto y la importancia de la resistencia ante la opresión.
