Inhalaron un gas y escalaron el Everest en días. ¿Es el futuro del montañismo?

Escalar el Monte Everest suele llevar semanas, y la mayor parte de ese tiempo se pasa al pie de la montaña adaptándose al aire. Pero la semana pasada, cuatro hombres británicos redujeron drásticamente esa línea de tiempo, viajando desde Londres hasta la cumbre y de regreso en menos de una semana, según el organizador de su expedición.

Se saltaron el período de adaptación, en parte, inhalando un arma secreta: el gas xenón.

Su hazaña ha sacudido el mundo del montañismo y ha provocado una investigación por parte del gobierno nepalí, ya que el uso del gas es objeto de un feroz debate. Algunas investigaciones han demostrado que el xenón puede aclimatar rápidamente a las personas a grandes altitudes, incluso cuando algunos expertos dicen que los beneficios, si los hay, son insignificantes y los efectos secundarios de su uso siguen sin estar claros.

Los organizadores dijeron que el gas fue clave para la velocidad de la escalada, pero su enfoque ha provocado un debate más amplio que golpea el núcleo del montañismo: ¿Debería ser más fácil escalar el Monte Everest, uno de los mayores logros del deporte, disponible para más personas durante unas vacaciones rápidas, con la ayuda de un potenciador del rendimiento?

"Es una provocación, especialmente para los montañistas tradicionales, que se sienten mal con esta idea de que se puede escalar el Everest en menos de una semana", dijo Lukas Furtenbach, organizador de la exposición, en una entrevista telefónica desde la base de la montaña. "Esto demostró que puede funcionar".

Furtenbach dijo que a partir de 2026 planeaba ofrecer excursiones de ida y vuelta de dos semanas al Monte Everest utilizando gas xenón, reduciendo el tiempo típico necesario para escalar la montaña en varias semanas.

"Este puede ser el futuro del montañismo guiado comercialmente en el Monte Everest", dijo.

Con el xenón, "te sientes mejor".

Para aquellos que viven en elevaciones más bajas y han viajado a las montañas, la incomodidad del mal de altura es demasiado clara. Los síntomas incluyen náuseas, dolores de cabeza e interrupción del sueño, y en algunos casos puede provocar inflamación del cerebro o incluso la muerte.

A medida que subes, se absorbe menos oxígeno en el torrente sanguíneo con cada respiración. Es por eso que tantas personas que escalan el Everest usan oxígeno suplementario.

Desde hace años, se sabe que el xenón, un gas inodoro, activa una molécula llamada factor inducible por hipoxia, que también se activa cuando las personas se aclimatan a un nivel bajo de oxígeno, dijo Hugh Montgomery, profesor de medicina de cuidados intensivos en el University College de Londres y un montañero que dirigió una expedición al Monte Everest para estudiar cómo responden los humanos a un nivel bajo de oxígeno.

"Así que lo que estas personas afirman haber hecho", dijo, "es básicamente encontrar una manera de activar la adaptación a los niveles bajos de oxígeno".

El grupo tomó lo que se sabía de la ciencia médica, dijo, "y ahora lo ha aplicado, de manera recreativa, al montañismo deportivo".

El profesor Montgomery dijo que los científicos aún no estaban seguros de cómo el xenón desencadena esta respuesta.

Aunque algunos médicos han usado el gas en el pasado para "precondicionar" a los pacientes a niveles bajos de oxígeno, por ejemplo, antes de una cirugía cardiaca mayor, la práctica no se ha popularizado realmente porque "no ha sido tan protectora como uno esperaría", dijo.

Mike Shattock, profesor de cardiología celular en el King's College de Londres, dijo que "el xenón probablemente hace muy poco y prácticamente no hay evidencia científica confiable de que haga alguna diferencia".

Los expertos también advirtieron que la automedicación con xenón, que tiene los efectos de la anestesia, podría provocar una sobredosis o la muerte, y se necesitan más estudios para comprender cómo funciona el gas y su uso en el montañismo.

En el Monte Everest, las semanas de entrenamiento y aclimatación en los niveles más bajos de la montaña generalmente se requieren para sobrevivir a la "zona de la muerte", el área por encima de los 26,000 pies donde el aire es particularmente delgado.

El grupo británico, que incluía a cuatro ex miembros de las fuerzas especiales, adoptó un enfoque diferente.

Unas 10 semanas antes de la expedición, los hombres comenzaron a dormir en tiendas hipóxicas, que reducen los niveles de oxígeno en el aire y aclimatan gradualmente a los excursionistas a las condiciones del Monte Everest, dijo Furtenbach.

Si bien las tiendas hipóxicas han sido utilizadas por algunos escaladores durante años, la gran innovación para la expedición británica se produjo dos semanas antes de la excursión, cuando los hombres volaron a Limburgo, Alemania, en las afueras de Frankfurt, donde un médico, Michael Fries, había estado experimentando con gases inhalados en su clínica.

Los hombres llevaban máscaras conectadas a ventiladores mientras un anestesiólogo introducía lentamente niveles más altos de xenón en sus sistemas.

Furtenbach, que ha probado el gas xenón en sus propios viajes de montañismo desde 2020, dijo que después del tratamiento, los usuarios experimentaron una mejor respiración y la sensación de más volumen pulmonar, y "cuando haces tu entrenamiento o entrenamiento, te sientes mejor".

Después de llegar a la base del Everest, el grupo británico subió a la cima en menos de tres días, lo que Furtenbach dijo que fue uno de los tiempos más rápidos para un grupo que no se había aclimatado en la montaña. (Según el gobierno nepalí, el récord de la escalada más rápida en general lo ostenta Lakpa Gelu, un sherpa, que llegó a la cima de la montaña en poco menos de 11 horas).

El rápido ascenso de la expedición británica y el uso del gas llamaron la atención del gobierno nepalí, y las consecuencias no se han hecho esperar.

El uso del gas va "en contra de la ética de la escalada".

Himal Gautam, director del departamento de turismo de Nepal, que es responsable de regular las expediciones en las montañas del país, dijo en una entrevista que el uso del gas iba "en contra de la ética de la escalada" y que dañaría a la industria turística del país y a los sherpas que ayudan a los escaladores al reducir su tiempo en la montaña.

Gautam dijo que su departamento estaba investigando el uso del gas por parte de los escaladores británicos, uno de los cuales, Alistair Carns, también es miembro del Parlamento.

En una entrevista, el Sr. Carns dijo que su expedición había estado en contacto con el ministerio, y aclaró con el departamento que no había llevado el gas a la montaña.

Agregó que muchas personas que quieren escalar el Monte Everest no tienen tiempo para pasar varias semanas aclimatándose.

"La realidad es que si tuviera seis u ocho semanas para escalar el Everest, lo haría, pero soy ministro del gobierno y no tengo tiempo", dijo. "Lo que hemos hecho es demostrar que se puede reducir el plazo de forma segura".

Otros miembros de la comunidad montañera han advertido contra el uso del gas.

En enero, la Federación Internacional de Escalada y Montañismo, una red global que promueve y protege el deporte, emitió un comunicado en el que dijo que no había evidencia de que el gas xenón mejorara el rendimiento, y agregó que "el uso inapropiado puede ser peligroso".

La federación señaló que el xenón ha estado en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje desde 2014 y no está aprobado en todos los países.

"Desde un punto de vista médico, se debe rechazar el uso no autorizado sin una base científica y con riesgos desconocidos para la salud", dice el comunicado.

Furtenbach argumentó que sus expediciones seguían usando sherpas —cinco acompañaron a los escaladores británicos a la cumbre— y que los tiempos más cortos en la montaña eran más seguros, ya que reducen la posibilidad de que los escaladores estén expuestos a otras amenazas para la salud, como avalanchas, hipotermia o caídas.

Dijo que la prohibición del gas por parte de la Agencia Mundial Antidopaje no se aplica al montañismo porque no es un deporte competitivo regulado.

El uso del gas responde a una pregunta central sobre por qué la gente escala grandes colinas en primer lugar, dijo el profesor Montgomery.

"¿Es realmente una buena idea que todos podamos tener lo que queramos, cuando queramos, tan rápido como queramos?", preguntó. "¿Nos estamos perdiendo el sacrificio que a veces tienes que hacer para conseguir el logro?"

"No soy un crítico", agregó. "Pero tal vez el simple hecho de embolsar cada colina a gran velocidad significa que te pierdes la alegría que podrías haber tenido".