Pokémon Go le generó a Niantic miles de millones y ahora está cambiando los videojuegos por la IA Forbes
22 de Mayo, 2025 12:58
Forbes México.
Pokémon Go le generó a Niantic miles de millones y ahora está cambiando los videojuegos por la IA
Al recorrer la sede de Niantic en el histórico Ferry Building de San Francisco, los visitantes son recibidos por una multitud de peluches gigantes de Pokémon: en unas escaleras estilo anfiteatro, un enorme Snorlax duerme en un rincón mientras un Bulbasour está listo para atacar. En otro lugar, un atónito Psyduck mira fijamente a la distancia, quizás hacia el inesperado futuro de la compañía.
En marzo, Niantic hizo un anuncio impactante: el desarrollador de Pokémon Go —que en su día fue el juego para móviles más popular en Estados Unidos— abandona el sector de los videojuegos para apostar por la IA. Vendió su negocio de desarrollo de videojuegos a Scopely, empresa saudí, en un acuerdo de 3,500 millones de dólares y cambió su nombre a Niantic Spatial. En lugar de crear juegos de realidad aumentada para móviles, desarrollará modelos de inteligencia artificial que analizan el mundo real para clientes empresariales.
“Es bastante inusual que una empresa exitosa desarrolle esta división celular: formar dos compañías”, declaró a Forbes el cofundador y director ejecutivo John Hanke . “Nos quedó claro que la manera de maximizar las oportunidades para ambas era dejar que cada una se fuera y buscar su propio futuro”.
Ahora, Niantic redobla la apuesta en su naciente plataforma Spatial, anunciada en noviembre, que proporciona herramientas de mapeo de IA que las empresas pueden usar para trazar rutas para robots o potenciar gafas de realidad aumentada. Así como los grandes modelos de lenguaje permiten a la IA generar texto, los Grandes Modelos Geoespaciales (LGM) de Niantic ayudan a la IA a comprender, navegar e interactuar con espacios físicos como lo haría un humano. Los modelos pueden recrear lugares reales en 3D gracias al enorme conjunto de datos de ubicación de Niantic, extraídos de los 48,000 millones de kilómetros que las personas han caminado colectivamente jugando a sus juegos como Pokémon Go e Ingress. Y cuando los modelos no tienen datos precisos sobre todas las dimensiones, la topografía o las estructuras físicas de un lugar, utilizan IA generativa para completar esos espacios vacíos, estimando diferentes ángulos de una estatua o esquinas faltantes en las habitaciones.
“No creo que maximizar el valor de Pokémon Go durante los próximos 10 años sea necesariamente el objetivo de [Hanke]”.
Saar Gur, socio de CRV
El cambio de rumbo de Niantic subraya el impacto devastador que el frenesí de la IA generativa ha tenido en Silicon Valley desde que ChatGPT revolucionó la industria hace casi dos años y medio, transformando radicalmente incluso a una empresa consolidada con una década de antigüedad como Niantic. Según Gartner, se espera que el mercado de la computación espacial alcance los 1.7 billones de dólares para 2033, frente a los 110,000 millones de dólares de 2023, con un crecimiento impulsado por los servicios de localización de empresas como el gigante cartográfico TomTom y las grandes tecnológicas tradicionales como Google. «La oportunidad es enorme», afirmó Tuong Nguyen, analista director del equipo de tecnología emergente de Garner.
También lo es la competencia. En IA espacial, Niantic se enfrenta a formidables rivales. Desde 2021, Nvidia, fabricante de chips con una inversión de 3 billones de dólares, ofrece Omniverse, una plataforma empresarial que crea “gemelos digitales” 3D para realizar simulaciones en fábricas y otros entornos industriales. Y el año pasado, la pionera en visión artificial Fei-Fei Li, conocida como la madrina de la IA, fundó World Labs, una startup que desarrolla IA que genera mundos de fantasía en 3D, lo que podría ser útil para el desarrollo de videojuegos o simulaciones de astronautas. La empresa ya está valorada en 1000 millones de dólares, sin siquiera haber lanzado un producto.
Para financiar su nueva empresa, Niantic recurrió a sus inversores actuales, como Coatue, Battery Ventures y CRV, para una inversión de 250 millones de dólares. Como parte del acuerdo, que se gestó durante un año y se espera que se cierre a finales de mes, unos 400 empleados del sector de videojuegos se incorporarán a Scopely, creador del popular juego para móviles Monopoly Go, y unos 200 permanecerán en Niantic. La empresa despidió a más de 65 personas durante la reestructuración; Niantic no prevé más despidos significativos, aunque una o dos personas podrían, hipotéticamente, abandonar la empresa en las fases finales del acuerdo, según declaró Hanke a Forbes .
Desde el principio, Pokémon Go fue un éxito rotundo, generando alrededor de 8 mil millones de dólares en ingresos desde su debut en 2016, según estiman los analistas. Casi una década después, el juego, que invita a los jugadores a atrapar Pokémon virtuales recorriendo lugares del mundo real, acumuló 100 millones de jugadores en 2024, según Niantic. La compañía generó 1 mil millones de dólares en ingresos el año pasado, con 30 millones de jugadores mensuales en todo su catálogo, que también incluye Pikmin Bloom, un juego de contador de pasos desarrollado con Nintendo, y Monster Hunter Now, desarrollado con Capcom. Niantic no desglosa los ingresos por juegos individuales, pero la gran mayoría provino de Pokémon Go, según la firma de investigación Aldora Intelligence. Fue responsable de 770 millones de dólares de los mil millones de dólares recaudados por Niantic en 2024, según estimó la firma.
El juego fue un éxito rotundo, pero Niantic ha tenido problemas para replicar su éxito. Harry Potter: Wizards Unite, la primera gran apuesta de la compañía después de que Pokémon Go se convirtiera en un fenómeno global, se lanzó en 2019 y se descartó en 2022. Ese mismo año, la compañía despidió a unas 90 personas y cerró varios juegos en desarrollo, incluido uno basado en la franquicia Transformers. Un año después, Niantic cerró su estudio de Los Ángeles y despidió a 230 personas , una cuarta parte de su fuerza laboral en ese momento, coincidiendo con recortes masivos de empleos en toda la industria después de la pandemia. El cierre significó la cancelación de un puñado de proyectos importantes, incluidos juegos con socios de alto perfil como la NBA y Marvel. E incluso el brillo de Pokémon Go se ha desvanecido de sus días de gloria. En la App Store de Apple, sigue siendo uno de los 10 mejores juegos de rol, pero ha caído fuera de los 100 mejores juegos gratuitos.
Hanke insiste en que la venta no se debió al bajo rendimiento de los juegos ni a problemas de ingresos. “No se trata de abandonar el negocio de los videojuegos”, afirmó. “Si observamos los juegos que tenemos en el mercado, los ingresos van bien”, añadió, señalando el exitoso lanzamiento de Monster Hunter Now en 2023, donde los jugadores buscan y luchan contra monstruos virtuales. El juego recaudó 142 millones de dólares el año pasado, un aumento interanual del 23%, según Aldora. Joost van Dreunen, fundador de Aldora Intelligence, quien ha investigado la industria durante 15 años, coincide: “Esta no fue una venta forzosa para salvar la empresa”.
Pokémon Go le generó a Niantic miles de millones y ahora está cambiando los videojuegos por la IA
La principal razón de la división, según los ejecutivos de Niantic, es la concentración. Dentro de la empresa, siempre ha habido competencia por tiempo y recursos entre el departamento de desarrollo de juegos y el departamento de tecnología, que desarrolló todas las herramientas de realidad aumentada y mapeo que sustentan los juegos. Este último, por ejemplo, creó el “sistema de posicionamiento visual” de Niantic, que podía determinar con precisión la ubicación exacta de una persona en una fecha y hora específicas (como si atraparas un Squirtle en Grand Central Terminal al mediodía). Su portafolio tecnológico también incluye Scaniverse, una aplicación que Niantic adquirió en 2021 y que permite al usuario crear un modelo 3D de una habitación escaneándola con su teléfono, de forma similar a como se toma una foto panorámica.
Ahora, la compañía puede dedicar toda su energía al negocio empresarial, incluso si eso significa que Niantic ya no puede depender de su principal fuente de ingresos. “Tendremos que centrarnos en nuestros propios ingresos”, declaró el director de tecnología, Brian McClendon. “Y no tendremos que dividir nuestra atención entre mantener y mejorar los ingresos y el negocio de Monster Hunter y Pokémon Go, en lugar de abordar solo esto”, añadió, refiriéndose a la plataforma empresarial. Brandon Gleklen, director de Battery Ventures, que invirtió inicialmente en la Serie C de Niantic en 2019, declaró a Forbes que la decisión era inevitable, señalando que compaginar los juegos con el desarrollo de IA “era como dos cuerpos corriendo una carrera de tres piernas”.
El giro hacia la empresa es un giro radicalmente conservador para una empresa con una cultura tan lúdica. Recibe su nombre del Niantic , un ballenero naufragado que trajo buscadores de oro a San Francisco durante la fiebre del oro de 1849; sus restos ahora se encuentran bajo la torre TransAmerica. Como homenaje al buque, el vestíbulo del Niantic está decorado como la cubierta de un barco antiguo, con un cañón antiguo y un traje de buceo.
Pero Hanke afirma que la nueva estrategia es un regreso a sus raíces. Pionero en la cartografía digital, Hanke cofundó Keyhole en 2001, una startup de imágenes satelitales que Google adquirió en 2004 por unos 35 millones de dólares en acciones y que sirvió de base para Google Maps. Tras ascender a la cabeza de las operaciones globales de cartografía de Google, fundó Niantic en 2010 como una pequeña división de videojuegos dentro del gigante tecnológico en expansión. Dos años después, lanzó Ingress, un juego de ciencia ficción de capturar la bandera, y tras la gran popularidad del juego, Niantic se convirtió en una empresa independiente en 2015. (Google sigue invirtiendo en Niantic Spatial).
Luego llegó Pokémon Go. Lanzado en 2016, la ubicación de personajes Pokémon virtuales en ubicaciones reales animó a millones de personas a explorar la naturaleza, una novedad para un juego en línea en una era de creciente tiempo frente a la pantalla. Inspiró reuniones y eventos en todo el mundo. Mientras varios negocios sobrevivían con dificultad durante la pandemia, Pokémon Go prosperó gracias a la búsqueda de actividades al aire libre con distanciamiento social. Tres días después de su lanzamiento, tenía más usuarios que Twitter en ese momento. En tan solo dos meses, se convirtió en el juego para móviles más popular de la historia en Estados Unidos, con 21 millones de usuarios diarios.
Fue una mina de oro, pero ese éxito trajo consigo muchas dificultades. Cultivar un megaéxito requiere mucho trabajo y dinero, y Niantic invertía recursos en seguir creando nuevas funciones para que la gente volviera. Mientras tanto, conseguir un éxito similar se volvió aún más difícil. «En los años transcurridos desde el lanzamiento de Pokémon GO, el mercado móvil se ha saturado y los cambios en la tienda de aplicaciones y el panorama de la publicidad móvil han dificultado cada vez más el lanzamiento de nuevos juegos móviles a gran escala», escribió Hanke en un memorando a los empleados durante el despido de 2023.
“No nos dedicamos a fabricar sistemas de armas”.
John Hanke, director ejecutivo de Niantic Spatial
Así que el desarrollador de juegos móviles hizo lo inimaginable: abandonó el negocio de los videojuegos. “No creo que maximizar el valor de Pokémon Go durante los próximos 10 años sea necesariamente la prioridad de Hanke”, declaró Saar Gur, socio general de CRV, que invirtió en la Serie C de Niantic.
La idea es presentar las tecnologías clave de Niantic a las empresas, como su sistema de posicionamiento visual, que podría ser útil para confirmar la entrega de entregas importantes, en lugar de simplemente tomar una foto del paquete en la puerta, explicó McClendon. Scaniverse podría permitir que un técnico de una empresa de climatización (HVAC) vigile un área de forma remota y anote el espacio virtual.
Niantic Spatial cuenta con varios clientes hasta la fecha. La oficina de turismo de Singapur está utilizando su tecnología para crear un recorrido de realidad aumentada por el popular Flower Dome del país, el invernadero de cristal más grande del mundo. El proyecto piloto, a puerta cerrada y con lanzamiento previsto para el próximo mes, permitirá a los visitantes usar gafas para ver superposiciones digitales con información sobre las distintas especies de flores que aparecen al caminar por el jardín, según Gregory Yap, vicepresidente para las Américas de la oficina de turismo de Singapur.
Un acuerdo con el contratista gubernamental Booz Allen Hamilton brinda acceso a las herramientas logísticas y cartográficas de Niantic, como su tecnología de escaneo y posicionamiento visual, que proporciona un rastreo de ubicación preciso al centímetro, a todos los clientes corporativos de la compañía. Un cliente no anunciado, según Hanke, está trabajando en un desarrollo que es “en parte parque temático, en parte parque de oficinas y en parte residencial”. Niantic no descarta hacer negocios con el ejército. “Tendremos clientes en el sector público, incluyendo al ejército”, afirmó Hanke, aunque establece una línea: “No nos dedicamos a fabricar sistemas de armas”.
El elemento vital de los modelos de IA son los datos, y Pokémon Go los absorbió a raudales. Sin embargo, la escisión de la división de juegos no significa que Niantic vaya a renunciar a la gestión, afirmó la compañía. Niantic seguirá proporcionando la tecnología cartográfica subyacente del juego a Scopely incluso después de la venta, ahora como proveedor en lugar de propietario. Esto significa que Niantic Spatial seguirá teniendo acceso a los datos de ubicación que le permitieron crear sus modelos de IA en un principio, afirmó Tory Smith, director de gestión de productos de la plataforma de mapas. “No es que se esté cerrando un grifo”, afirmó. “Simplemente no podemos controlar su evolución con el tiempo”.
La empresa tampoco puede controlar quién tiene acceso a ella. Cuando Niantic anunció en marzo la venta a Scopely, con sede en Culver City, California, la empresa provocó ira por vender su popular cartera de juegos (y los datos de los usuarios que la acompañan) a una empresa propiedad del fondo soberano de inversión saudí. Hanke descarta esa preocupación. “Las reglas de operación allí son bastante claras, en el sentido de que Niantic y Scopely son los guardianes de eso”, dijo Hanke. “Por lo tanto, no habría ningún acceso a eso, ni ningún uso de eso, fuera de esas empresas”. En un comunicado, un portavoz de Scopely dijo que la empresa “mantiene operaciones autónomas e independientes”. “Los datos de los jugadores siempre se han manejado y seguirán manejándose de acuerdo con estrictas leyes y regulaciones de privacidad de datos, y se almacenarán exclusivamente en servidores con sede en EE. UU.”, dijo la empresa.
Algunos críticos consideran que las inversiones de Arabia Saudita en videojuegos y entretenimiento son una forma de distraer la atención de su trayectoria en materia de derechos humanos. Hanke afirmó que Niantic tuvo en cuenta estos puntos al elegir a su comprador. “Lo pensamos. Lo discutimos y debatimos”, declaró. “A partir de nuestras observaciones personales y de las personas con las que hemos trabajado en el Reino, creo que existe un verdadero deseo de convertirse en una sociedad más abierta y liberal”.
Cuando Niantic anunció en noviembre pasado la creación de modelos de IA basados en datos de ubicación recopilados por sus juegos, la indignación aumentó. Algunos jugadores se sintieron sorprendidos al pensar que su información se estaba utilizando para entrenar a la IA sin su conocimiento. Hanke lo negó rotundamente, afirmando que los datos no se recopilaban mientras la gente jugaba, sino solo cuando realizaban acciones específicas durante el juego, como escanear una Poképarada para obtener recompensas como potenciadores, y se les solicitaba su consentimiento explícito para mejorar los sistemas de la compañía. (McClendon reconoció que no se mencionó específicamente a la IA porque los modelos no estaban en desarrollo cuando se redactó la declaración. Sigue sin mencionar la IA , pero tras el cierre del acuerdo, Niantic afirmó que la división de videojuegos implementará nuevas condiciones de servicio que amplían sus políticas de datos).
Para celebrar la venta de su negocio de videojuegos y el inicio de su incursión en IA, Niantic celebró una fiesta a principios de mayo frente a su sede en Sens, un elegante restaurante mediterráneo con vistas a la bahía. En la fiesta, Hanke y sus empleados compartieron historias y recuerdos al despedirse de la compañía en su forma actual. Sin embargo, tras el cierre del acuerdo, los empleados de videojuegos no se irán muy lejos. Se trasladarán a una oficina de Scopely a pocos pasos de distancia. Es probable que los peluches de Pokémon se unan a ellos, dijo Hanke.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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Richard Nieva