Un antídoto universal contra serpientes mortales: el experimento que desafía los límites de la inmunología Infobae
Cada año, las mordeduras de serpiente provocan hasta 137.000 muertes en todo el mundo, además de amputaciones y discapacidades permanentes en cientos de miles de personas. Las zonas más afectadas suelen ser regiones rurales de países en desarrollo, donde el acceso rápido a tratamientos específicos es limitado o inexistente.
Actualmente, según revela New Scientist, los antivenenos deben diseñarse para cada especie concreta, lo que implica altos costos, tiempos de producción prolongados y un diagnóstico preciso del reptil agresor.
Además, estos tratamientos tradicionales —basados en anticuerpos de animales como ovejas o caballos— conllevan un riesgo considerable: la administración de proteínas ajenas al cuerpo humano puede desencadenar reacciones inmunológicas graves, como shock anafiláctico o alergias potencialmente mortales.
El enfoque disruptivo de Centivax
Con estos desafíos en mente, Jacob Glanville, inmunólogo y director de la firma biotecnológica Centivax, en San Francisco (Estados Unidos), se propuso desarrollar un antídoto capaz de neutralizar venenos de múltiples especies. Su investigación parte de un dato central: aunque existen más de 650 tipos de serpientes venenosas, todas comparten solo diez grandes clases de toxinas.
Glanville y su equipo buscaron entonces anticuerpos “ampliamente neutralizantes” —capaces de bloquear diversos tipos de toxinas— y se toparon con una figura insólita: Tim Friede, un ciudadano estadounidense que ha dedicado décadas a exponerse voluntariamente al veneno de las serpientes más letales del planeta.
Según su biografía, Friede se ha inyectado más de 700 dosis acumuladas de veneno, desarrollando una inmunidad excepcional.
La sangre como biblioteca inmune
A partir de una muestra de apenas 40 mililitros de sangre de Friede, los científicos extrajeron y codificaron su “memoria inmune” en una gigantesca biblioteca de miles de millones de anticuerpos.
Tras una etapa de selección, identificaron dos particularmente prometedores —llamados LNX-D09 y SNX-B03— que, en combinación con el inhibidor de toxinas varespladib, constituyeron la base de un nuevo tratamiento experimental.
Resultados alentadores en modelos animales
El ensayo se realizó en ratones expuestos al veneno de 19 especies clasificadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como las más peligrosas de la familia Elapidae, incluyendo varias especies de cobras.
Los resultados fueron notables: la combinación inmunológica desarrollada por Centivax protegió por completo a los roedores frente a 13 especies, como la serpiente tigre (Notechis scutatus) y el taipán común (Oxyuranus scutellatus), y ofreció una protección parcial contra las otras seis, entre ellas la víbora de la muerte (Acanthophis antarcticus).
Próximos pasos: validación en animales reales y expansión a vipéridos
El equipo prevé comenzar ensayos en animales domésticos atendidos en clínicas veterinarias de Australia tras sufrir mordeduras. Estos casos ofrecen una oportunidad concreta de medir la efectividad del antiveneno en un entorno clínico real.
Paralelamente, los investigadores buscarán ampliar la cobertura del tratamiento para incluir también a la familia de los vipéridos, responsables de un gran porcentaje de las muertes por mordedura en Asia, África y América Latina.
Una solución universal, cada vez más cercana
El hallazgo ha despertado un cauto optimismo entre la comunidad científica. Tian Du, investigador de la Universidad de Sídney, subrayó que el hecho de haber obtenido resultados con solo dos anticuerpos más un inhibidor ofrece esperanzas reales de que un antídoto universal sea viable en un futuro cercano.
Sin embargo, también advirtió sobre la necesidad de comprobar si el tratamiento puede evitar la necrosis de los tejidos —un daño común en muchos casos de envenenamiento— que provoca la pérdida de músculo o piel en las zonas afectadas.
En el caso extremo de Tim Friede, quien voluntariamente convirtió su cuerpo en un experimento viviente para lograr inmunidad frente a los venenos más peligrosos, se demuestra el tipo de compromiso que a veces requiere la ciencia cuando busca soluciones fuera de lo convencional.
Si los siguientes ensayos validan su efectividad, el antídoto desarrollado a partir de su sangre podría convertirse en una herramienta vital para salvar miles de vidas cada año y, por primera vez, ofrecer una respuesta eficaz y universal a un problema de salud pública olvidado.
