Minerales críticos, tierras raras: ¿de qué recursos dispone la Argentina en la “guerra fría mineral”? Infobae

En la última semana de 2024 la empresa Eramine, del grupo francés Eramet, empezó a producir carbonato de litio en el “Salar Centenario Ratones”, ubicado en Salta, a 4.000 metros sobre el nivel del mar. Se trata de la cuarta operación litífera en producción en el país, otras dos empezarán a producir en 2025 y al menos once más se agregarán en los próximos años.

No en vano Southern Cross, exploradora que actualmente está prospectando áreas de potencial de uranio en territorio argentino, ha destacado que Argentina es el país cuya producción litífera es la de más rápido crecimiento del mundo. S&P Global Intelligence había resaltado en un informe de 2023 que Argentina era ya entonces el país del mundo con mayor inversión en exploración de litio, y CRU, una consultora internacional, estimó que hacia 2027 el país podría convertirse en el segundo productor mundial del mineral, detrás de Australia, desplazando a China y Chile del tercer y segundo lugar respectivamente.

Se trata de 3 “minerales críticos” de la llamada “transición energética”: el litio, por su rol clave en la electromovilidad; el cobre, por su ubicuidad en la infraestructura de la electrificación, y el uranio, en la generación nuclear

Otro informe de CRU calculó además que 5 de los más de 10 proyectos de cobre en distinto grado de avance que hay actualmente en la Argentina podrían generarle al país ingresos por más de USD 47.000 millones entre 2026 y 2040 y otro estudio estimó que tres de ellos a plena producción alcanzarían para colocarlo entre los diez primeros productores de cobre del mundo.

Plan Nuclear

En cuanto a uranio, el 20 de diciembre de 2024 el presidente Javier Milei presentó el Plan Nuclear Argentino, que prevé el desarrollo de reservas de uranio para abastecer la demanda doméstica y posicionar al país como potencial exportador, datos de la secretaría de Minería de la Nación dan cuenta de 17 proyectos uraníferos en el país, 14 de ellos en la Patagonia (de los cuales 8 en Chubut), y en diciembre pasado Corporación América, del Grupo Eurnekián, acordó una inversión de USD 160 millones para el desarrollo de Ivana, un proyecto de producción de uranio y vanadio en Río Negro, con la canadiense Blue Sky Uranium, y su subsidiaria argentina, Minera Cielo Azul.

Se trata de 3 “minerales críticos” de la llamada “transición energética”: el litio, por su rol clave en la electromovilidad; el cobre, por su ubicuidad en la infraestructura de la electrificación, desde las redes de transporte y distribución hasta su presencia en los chasis de vehículos eléctricos o híbridos, que tienen mucho más cobre que los tradicionales, y el uranio, como combustible en la generación nuclear, de regreso en la agenda internacional debido, entre otras cosas, a las demandas energéticas de la Inteligencia Artificial.

A ese de por sí amplio potencial se agregan ahora la curiosidad y el interés por las llamadas “tierras raras”, a raíz del conflicto geoestratégico entre Estados Unidos (EE.UU.) y China, agudizado por las medidas arancelarias de Donald Trump sobre la importación de productos chinos, la réplica también arancelaria de Beijing y, más importante aún, su decisión de restringir la exportación a EE.UU. de 7 de los 17 “Elementos de Tierras Raras” (ETRs), sobre los que detenta un amplio dominio tanto de producción como de procesamiento, además de exigir a las empresas chinas licencias de exportación de grandes imanes, uno de los principales usos de tierras raras.

Las “tierras raras” no son en rigor, tan raras o escasas, pero eran casilleros vacíos en la inicial (1868) “Tabla Periódica de los Elementos” del químico ruso Dmitri Mendeleiev. Y se fueron descubriendo.

Son el escandio, el itrio y 15 “lantánidos” (desde el “lantano”, número atómico 57, al “lutecio”, número atómico 71, en casilleros consecutivos) de los cuales 4 (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) son hoy los más requeridos. Estos elementos (de uso en baterías, imanes, catalizadores, pantallas, lámparas de alta eficiencia, generación fotovoltaica, etc), se presentan usualmente en forma de óxidos o silicatos, similares a la tierra, pero son muy difíciles de extraer y purificar, lo que requiere el uso de métodos ambientalmente agresivos.

Pagar el costo

En su “Atlas de la Inteligencia Artificial”, Kate Crawford, investigadora de Microsoft, cuenta que el dominio de China sobre los Elementos de Tierras Raras “le debe mucho menos a la geología que a la disposición de asumir el daño ambiental de la extracción”.

A pesar de que los ETR como el neodimio y el cerio son relativamente comunes, hacerlos utilizables requiere disolverlos en grandes volúmenes de ácido sulfúrico y nítrico. “Esos baños ácidos -escribió Crawford- producen reservas de desechos venenosos que llenan el lago muerto de Baotou” (en Mongolia, dominio chino, principal yacimiento mundial de tierras raras).

Las “tierras raras” tampoco son nuevas: empezaron a conocerse a fines del siglo XIX, poco después de la primera versión de la tabla de Mendeleiev, que había dejado vacíos en su esquema a sabiendas de su muy probable existencia, al igual que la de muchos otros elementos.

Para qué sirven

Gracias a sus propiedades magnéticas, fosforescentes, conductivas y de resistencia a temperaturas extremas, desde mediados del siglo XX esos elementos aportaron a muchísimos desarrollos tecnológicos: desde el de la televisión en colores (en eso fue clave el europio, hoy presente en todo tipo de pantallas digitales y en dispositivos de verificación de autenticidad) hasta la fabricación de equipamiento médico, como los resonadores magnéticos, con sus potentes imanes en los cuales los elementos de tierras raras son imprescindibles.

Además del dominio de China en su extracción y procesamiento, lo que hoy pone a las “tierras raras” en el centro de la guerra fría mineral con EE.UU. es su uso en dispositivos de seguridad y defensa

Además del dominio de China en su extracción y procesamiento, lo que hoy pone a las “tierras raras” en el centro de la guerra fría mineral con EE.UU. es su uso en dispositivos de seguridad y defensa.

Elemento coercitivo

Hace 15 años China ya probó su determinación de usar el dominio de los ETRs (desarrollo que inició a principios de los 80s), como elemento coercitivo. Fue en 2010, cuando Beijing, que entonces explicaba el 97% de la producción mundial, inició un embargo de tierras raras a Japón, uno de los mayores usuarios, porque un guardacostas japonés había detenido a un buque chino que pescaba ilegalmente en aguas de las islas Diaoyu/Senkaku.

En las semanas siguientes, los precios de algunos “óxidos de tierras raras” (OTRs, métrica común de un mercado que, además de 17 “elementos” y variadas presentaciones, incluye también aleaciones) llegaron a aumentar hasta 2.000%, recuerda Julie Klinger, profesora de las Universidades de Boston y Delaware (EE.UU.), investigadora visitante del Instituto de Ciencias Humanas de Viena (Austria) y autora de Rare Earths Frontiers, uno de los más completos libros sobre el tema, en el que da cuenta de cómo la búsqueda de estos elementos apunta a lugares como San Gabriel de Cachoeira, en Brasil, en los límites con Colombia y Venezuela, y ciertas superficies lunares.

No menos desafiantes son las fronteras de la Orden Ejecutiva (equivalente americano de un DNU) que Trump emitió el 23 de abril pasado, disponiendo la aceleración de permisos de mapeo e identificación de recursos en lechos marinos (seabed mining), apuntando a la llamada zona Clarion-Clipperton, entre Hawai y México, donde hallazgos accidentales de restos de cobalto, níquel cobre, manganeso y “trazos” de tierras raras sugieren riqueza mineral.

EEUU no integra la Autoridad Internacional del Lecho Marino (ISA, según su sigla en inglés), agencia de la ONU de la que sí participan 170 países y agrupaciones regionales, incluidas la Unión Europea y China.

Beijing denunció de inmediato la medida de la Casa Blanca, postura por cierto cínica, pues su dependencia de la provisión primaria de minerales críticos (manganeso de Sudáfrica, Gabón y Australia, cobalto del Congo, níquel de Filipinas e Indonesia, litio de Australia, Argentina y Chile, etc) hizo que desde 2016, a la difusa sombra de la Convención Internacional del Derecho del Mar, ISA, de la que Beijing es el principal sostén presupuestario, conceda 31 “licencias” de exploración en lechos marinos. Tres empresas del gigante asiático (China Ocean Mineral R&D Association, China Minmetals y Beijing Pioneer Hi-Tech Development) recibieron licencias para explorar 5 áreas, más que ningún otro país. Tres abarcan partes de la Zona Clarion-Clipperton y dos, zonas del Pacífico Occidental y del Océano Índico. Haz lo que predico, no lo que yo hago.

Económicamente, el mercado mundial de tierras raras es pequeño. Antes de los recientes escarceos se estimaba que crecería de unos USD 12.000 millones en 2020 a USD 20.000 millones en 2029 y a USD 40.000 millones hacia 2040. Poco comparado con mercados como los del petróleo y el gas, los de la carne, el trigo, el maíz y la soja. o los de minerales como el oro, el cobre, el hierro, el aluminio (producto de la mena de la bauxita) e incluso el litio. Pero su repercusión estratégica es enorme y bien podría llevar a precios “de pánico” como destacó Klinger.

Grace Baskaran directora del programa de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por su sigla en inglés) con sede en Washington, subrayó además que las medidas chinas pusieron a 16 “entidades norteamericanas”, 15 de las cuales son firmas aeroespaciales o de defensa, en una lista “de control”, para inducir a terceros países a “colaborar” con Beijing si no quieren sufrir similares disrupciones.

Además de en los Jets F-35 de la Fuerza Aérea norteamericana, precisó Baskaran, las tierras raras ahora limitadas por China a EEUU se usan en misiles guiados, sistemas de radar, drones y otros vehículos no tripulados, “bombas inteligentes”, buques y submarinos.

Esta situación equivale a que, en una guerra convencional, un contendiente dependa del enemigo para la provisión de municiones. Las restricciones, aclaró la experta, abarcan por ahora a las tierras raras “pesadas” y no a las ”livianas”, de las cuales sí hay más capacidad de extracción y procesamiento fuera de China.

En cuanto a la capacidad de la industria norteamericana de suministrar lo que China deje de proveer, la Estrategia de Defensa Nacional 2024 (durante el mandato de Joseph Biden) de EE.UU. fijó como objetivo completar hacia 2027 la cadena que va desde el minado de tierras raras hasta la producción de imanes, en Mountain Pass, California, sede de la primera producción histórica mundial de tierras raras, que EE.UU. descuidó luego, a medida que China se hacía cargo de una industria agresiva con el ambiente (también Beijing, en años recientes, empezó a derivar parcialmente operaciones a Myanmar).

Socio estratégico

EE.UU. también confía en la colaboración de Australia, país con el que tiene una alianza de Seguridad (AUKUS) de la que también participa el Reino Unido, y en particular en Lynas Rare Earths, una de las empresas más avanzadas del sector, con una subsidiaria en EEUU, Lynas USA.

Según Baskaran, Washington subestimó señales de Beijing previas a las medidas de Trump, como las restricciones iniciadas en 2023 a la exportación de otros minerales críticos, como galio, germanio, antimonio, grafito y tungsteno.

Lo cierto es que la producción local y la exportación de litio, el “mineral crítico” en el que el país tiene hoy más peso relativo, son en buena medida producto de inversiones chinas y van a China, que absorbe dos terceras partes del litio que exporta el país. Por otra parte, si bien Beijing es un gigante del procesamiento, tiene “pies de litio” (el metal más liviano de la naturaleza) en cuanto a auto-provisión de materia prima o parcialmente procesada, como el carbonato que importa de la Argentina y que usa para la producción de baterías de ion de litio.

En cobre Argentina cuenta con proyectos de grandes empresas occidentales, como BHP Billiton, Rio Tinto y Glencore, tres de las diez principales mineras del mundo, además de, por caso, la canadiense McEwen Copper, pero la producción se iniciará, con suerte, hacia 2027. Y llegar a la producción de uranio demandará un plazo probablemente mayor.

En el país habría “tierras raras” en Salta, Jujuy, San Luis, Santiago del Estero, San Juan, Córdoba y provincia de Buenos Aires

Según la información que la delegación oficial argentina presentó en recientes ediciones de la Prospectors & Developers Asociación of Canada (PDAC) -la reunión anual más importante de las grandes mineras del mundo- en el país habría “tierras raras” en Salta, Jujuy, San Luis, Santiago del Estero, San Juan, Córdoba y provincia de Buenos Aires, en lugares como Distrito Rangel, Isis-Osiris, Ra, Rodeo de los Molles, Jasimampa y Valle Fértil.

Otra piedra

A diferencia de China, donde la explotación de tierras raras surgió como subproducto de la de mineral de hierro en Mongolia, a partir de extraerlas de bastanasita (un tipo de roca), en la Argentina las tierras raras deberían extraerse y separarse de la monacita, otro tipo de roca. De hecho, en el país la única referencia histórica de producción reportada de ETRs, asociadas a torio, un metal radioactivo de empleo en la industria nuclear, fue la recuperación de poco más de 1.000 kilos de monacita en la Mina Teodesia, entre 1954 y 1956.

Según los cálculos de un estudio del Servicio Geológico Minero Argentino (Segemar), de 2022, en base a la información geológica de que dispone el Estado, el país contaría con poco más de 190.000 toneladas de ETRs “identificados” y poco más de 3,3 millones de toneladas “potenciales”.

Es un tiro económico, geológico y social bastante largo. Por caso, el estudio del Segemar y la presentación de la secretaría de Minería en PDAC citan Jasimampa, al sur de Santiago del Estero, como fuente potencial de tierras raras en territorio argentino. En 2011, una movida antiminera resistió el intento de la canadiense U308 Corp y la empresa Sarec (Corporación de Tierras Raras de América del Sur, propiedad en un 20% de U308), de avanzar en la exploración y eventual explotación de ETRs, principalmente cerio, lantano y neodimio.

El gigante de al lado

Además, la Argentina tiene al lado un gigante en Tierras Raras: según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Brasil cuenta con las segundas reservas mundiales, con 22 millones de toneladas, volumen solo superado por China. El gigante del Mercosur detenta, además, el cuasi-monopolio de reservas y producción mundial de niobio, otro “mineral crítico”, aunque no una “tierra rara”.