El miembro fantasma

José Luis Quintanar Stephano

El cuerpo humano recoge información del mundo que lo rodea a través de los sentidos. Los sentidos están conformados por estructuras que corresponden a adaptaciones del sistema nervioso y se encuentran distribuidos prácticamente por todo el cuerpo. Existen algunos de ellos, denominados sentidos especiales, entre los que se encuentran la visión, la audición, el equilibrio, el gusto y el olfato. Así mismo, existen terminales nerviosas simples que actúan como receptores y que tienen una amplia distribución por todo el cuerpo y conforman a los sentidos del tacto, temperatura, presión-vibración, propiocepción y dolor, los cuales se les conoce somo sentidos generales.

La ruta neurológica para llevar cualquiera de las sensaciones de los sentidos generales hacia los centros de integración es relativamente sencilla si lo comparamos con un sistema eléctrico. Por ejemplo, para recoger la sensación de dolor (un pinchazo en la piel de la mano) se tienen terminales nerviosas que actúan como receptor, el cual está conectado a una fibra nerviosa (el cable eléctrico) que lleva exclusivamente información de dolor. Tal sensación viajará por el “cable eléctrico” de dolor y pasará a la médula espinal, de allí, a un centro de integración sensitiva que es el tálamo. Finalmente, llega al lóbulo parietal del cerebro, a un área conocida como el homúnculo de Penfield, donde se representan todas las diferentes áreas sensitivas del cuerpo, y en este caso, también la sensación de dolor de la mano.

Bajo estas condiciones de estímulo doloroso y siguiendo el ejemplo del cableado, se pueden presentar dos hechos interesantes. El primero es si el “cable” se cortara en cualquier parte de su trayecto hacia el cerebro, la información de dolor no pasaría, aunque se diera el pinchazo en la piel de la mano. El segundo, si se pudiera estimular de manera eléctrica las fibras nerviosas en cualquier parte de esa vía hasta el homúnculo, sin ningún estímulo doloroso en la mano, la sensación sería de dolor. La pregunta que surge es ¿en dónde se sentiría tal sensación de dolor? La respuesta a la pregunta es, donde se encuentra el origen del receptor de dolor, es decir, en la mano misma. Sin embargo, el hecho se puede complicar un poco más. Si un sujeto recibe un estímulo en el área que representa la mano dentro del homúnculo y es donde particularmente se registra la sensación de dolor, pero tiene el brazo amputado, sentirá dolor en la mano que no tiene, es decir, sentirá dolor en el miembro “fantasma”.

Se le conoce como Síndrome del miembro fantasma al cuadro de sensaciones derivados del dolor, picor, disestesia y sensación térmica, que perciben algunas personas en un miembro amputado y que persiste a pesar de no tenerlo. Fue el médico norteamericano Silas Weir Mitchell a mediados del siglo antepasado, quien realizó la primera descripción científica rigurosa sobre esta patología, la cual se basa en la persistencia sensorial en las áreas cerebrales dedicadas a ese miembro que no reciben su respuesta y generan una descarga espontanea induciendo cualquiera de las sensaciones generales.