Analiza auditor de Nuevo México las finanzas de la CRRUA

La Oficina del Auditor Estatal de Nuevo México confirmó que está examinando más de cerca los libros de una empresa de servicios de agua para Sunland Park, Santa Teresa y el sur del condado de Doña Ana.

El auditor estatal Joseph Maestas dijo que la Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real (CRRUA) estaba bajo escrutinio en una carta del 19 de agosto a los abogados del Centro de Derecho Ambiental de Nuevo México solicitando más acciones en nombre de los residentes.

“La [Oficina del Auditor Estatal] ya ha iniciado una investigación de CRRUA con respecto a las preocupaciones de fraude, desperdicio y abuso”, escribió Maestas en la carta.

A fines del año pasado, salió a la luz que CRRUA había distribuido agua con altos niveles de arsénico a los clientes durante más de un año, sin informar al público ni al Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México. El arsénico se encuentra naturalmente en niveles más altos en las aguas subterráneas de la región. La alta exposición a lo largo del tiempo contribuye a ciertos tipos de cánceres y está vinculada a tasas más altas de diabetes, afecciones cardíacas y afecciones de la piel, según la Agencia de Protección Ambiental de EU.

En marzo, los principales funcionarios ambientales pidieron a la oficina del auditor estatal y al fiscal principal del estado que investigaran a la empresa de agua.

Esa investigación está en curso y la oficina del auditor estatal está “colaborando activamente con otras agencias estatales y federales”, dijo David Peña, director de políticas del Auditor de Nuevo México.

La oficina publicará un documento al concluir la investigación y después de una revisión legal por parte de abogados estatales, que describiría los hallazgos o señalaría el cierre de la investigación, dijo Peña, pero el cronograma para eso es incierto.

Mejoras significativas en la calidad del agua

Los funcionarios y el personal de CRRUA dijeron que la empresa de servicios públicos ha realizado mejoras significativas en la calidad del agua este año. Las últimas tres pruebas del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México muestran que CRRUA ahora cumple con las normas, con niveles de arsénico en el agua de la empresa de servicios públicos que miden por debajo del límite federal de 10 partes por mil millones.

En junio, las pruebas voluntarias de CRRUA encontraron que el agua potable en una instalación excedía el nivel federal de arsénico en 13 partes por mil millones, pero dijo que el personal abordó el problema y trató el agua según estándares seguros.

Una evaluación independiente de las operaciones de CRRUA encontró que las tarifas de agua de la empresa de servicios públicos eran demasiado bajas para contratar de manera efectiva a las personas necesarias para operar el tratamiento de agua. La auditoría también encontró que el personal de la empresa de servicios públicos no estaba capacitado en las mejores prácticas para algunos de los procedimientos de tratamiento químico, y que se necesitan mejoras y reparaciones significativas en las plantas de tratamiento de agua.

CRRUA aumentó sus tarifas de agua en julio, cinco años después de aprobar un plan que su personal nunca implementó.

La empresa de servicios de agua también anunció que está utilizando $440,000 para reemplazar un filtro en una planta de tratamiento de arsénico y que ha abordado el 70% de las 58 infracciones establecidas por los reguladores estatales después de una revisión a fines de 2023.

Otra reunión pública programada para el 16 de septiembre

Pero una cosa que los residentes dijeron que estaba en lo más alto de la lista: más reuniones públicas.

José Saldana, un ingeniero eléctrico que vive en Sunland Park, dijo que tenía la esperanza de que la investigación impulsara a las agencias estatales a reconocer la continua desconfianza en CRRUA.

‘La gente sabe’

“La gente sabe que tenemos agua de mala calidad desde hace años, décadas”, dijo.

Saldana dijo que la estrategia de comunicación de la empresa de usar las redes sociales excluye a muchos de los residentes mayores, y dijo que las recientes cancelaciones de las reuniones regulares de la junta y el uso de reuniones especiales estaban dificultando la asistencia de la comunidad.

Quiere una discusión más amplia sobre la posibilidad de que la ciudad de Sunland Park y el condado de Doña Ana detengan los aumentos de tarifas o encuentren una compañía de agua diferente para operar el servicio.

“Contraten a otra compañía para ganarse el respeto y la confianza nuevamente y no aumenten las facturas del agua hasta que solucionen los problemas”, dijo.

Después de las consultas de Source NM el jueves, el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México anunció una reunión pública programada tentativamente para el 16 de septiembre para las preocupaciones sobre el agua de CRRUA.

“Todavía no habíamos anunciado esa fecha porque generalmente publicamos esas fechas más cerca del día de la reunión”, dijo Drew Goretzka, un portavoz del departamento de medio ambiente. Los detalles sobre la reunión aún no están finalizados.

Daisy Maldonado, una organizadora de la organización sin fines de lucro Empowerment Congress del condado de Doña Ana, dijo que entiende por qué la junta podría dudar en realizar reuniones en el ayuntamiento.

“Esencialmente, no son las personas que son responsables en última instancia de las transgresiones pasadas”, dijo. “Sin embargo, tienen la tarea de reparar lo que ha sucedido en el pasado; esa es la razón para mostrarle a la comunidad que están tratando de reconstruir la confianza y la reputación de los servicios”.

Ella dijo que realizar reuniones en persona es crucial para evitar rumores y ofrece la oportunidad de que el público haga preguntas directamente.

Sin respuesta

Los correos electrónicos, las llamadas telefónicas y un mensaje de texto solicitando comentarios del portavoz de CRRUA, Udell Vigil, no fueron respondidos el jueves.

Los correos electrónicos y las llamadas al alcalde de Sunland Park, Javier Perea, quien preside la junta directiva de CRRUA, tampoco fueron respondidos. Un empleado de la ciudad dijo que Perea estaba fuera de la ciudad y que regresaría a la oficina después del fin de semana del Día del Trabajo el martes 3 de septiembre.

Saldana y Vivian Fuller, de Santa Teresa, hablaron en el amplio cabildo abierto que la gobernadora Michelle Lujan Grisham celebró el 25 de julio, pidiendo que las agencias estatales realicen reuniones informativas y solicitaron un retraso en el pago de tarifas más altas hasta que la gente pudiera confiar en la calidad del agua de CRRUA.

Lujan Grisham dijo que se espera que los costos del agua aumenten debido a la escasez y los costos de tratamiento del agua, y también dijo que tomaría tiempo abordar los problemas de larga data en CRRUA. Prometió a los residentes de Sunland Park y Santa Teresa que las agencias estatales de medio ambiente y salud organizarían una reunión pública.

“Hemos estado allí, pero no nos estamos comunicando con los residentes; para mí está claro que no estamos haciendo el trabajo que deberíamos hacer”, dijo Lujan Grisham en el evento de julio.