Unos mineros vieron un destello blanco en la roca: era una impactante pieza de la Edad de Hielo

La oscuridad era total en una mina de Dakota del Norte y los mineros del carbón se habían levantado tarde, trabajando durante un turno de madrugada el domingo del fin de semana del Día de los Caídos. Pero cuando el operador de una excavadora se acercó a un montón de escombros, estuvo lo suficientemente atento como para ver cómo sus faros captaban un inusual destello blanco entre la tierra y las rocas.

Se detuvo antes de hacer avanzar la excavadora y alertó al resto de su equipo. Entre la pila de rocas, y de alguna manera intacto después de haber sido excavado y transportado a través de la mina por maquinaria pesada, estaba el colmillo de un mamut que llevaba enterrado desde la Edad de Hielo.

Su descubrimiento por los trabajadores de Freedom Mine, una mina de carbón a cielo abierto cerca de Beulah, en mayo conmocionó a los investigadores estatales y reunió a paleontólogos y mineros para convertir la mina en un yacimiento arqueológico. Según anunció este mes el Departamento de Recursos Minerales de Dakota del Norte, su trabajo permitió descubrir más de 20 huesos adicionales, uno de los mayores hallazgos de restos de mamut en el estado.

“Uno no espera ver este colmillo curvado en perfectas condiciones después de haber sido arrojado de la parte trasera de un camión”, declaró a The Washington Post Clint Boyd, paleontólogo jefe del Servicio Geológico de Dakota del Norte.

Los mamuts vagaban por Norteamérica hace decenas de miles de años, y los descubrimientos de esqueletos de las poderosas bestias de la Edad de Hielo han entusiasmado a comunidades de todo Estados Unidos. Pero sus restos no están distribuidos uniformemente.

Mientras que Dakota del Sur cuenta con una bulliciosa excavación y atracción turística cerca de la ciudad de Hot Springs que ha desenterrado los restos de más de 60 mamuts, a los investigadores les ha costado encontrar colecciones comparables de huesos de mamut en la vecina Dakota del Norte.

“Por la razón que sea, no hemos encontrado muchos especímenes buenos de allí”, dijo Boyd. “La mayoría de los especímenes son sólo un hueso o dos o tres y ya está”. Habría seguido así de no ser por la aguda mirada del personal que trabajaba en el turno de noche de la mina Freedom ese fin de semana festivo.

Según David Straley, vicepresidente de asuntos externos de North American Coal, que supervisa la mina, los mineros tienen instrucciones de estar atentos a la aparición de restos o artefactos históricos mientras excavan. Pero el descubrimiento no dejó de ser un golpe de suerte.

De alguna manera, el colmillo había sobrevivido a su viaje a través de la operación de excavación de Freedom Mine en la pala de una enorme excavadora minera y la plataforma de un camión volquete sin sufrir daños. El operador de la excavadora lo vio justo antes de que probablemente hubiera sido aplastado o enterrado en un montón de escombros.

“Los mineros del carbón hicieron exactamente lo que se suponía que tenían que hacer”, dijo Straley. “Estamos muy orgullosos de ellos. Y entusiasmados con el resultado”, agregó.

Boyd, el paleontólogo, fue alertado del hallazgo la semana siguiente. El colmillo -de unos dos metros de largo y 120 kilos de peso, según las estimaciones de Straley- fue un hallazgo impresionante por sí solo. Pero también condujo a Boyd y a un equipo de investigadores a otros descubrimientos en la mina.

En varias visitas realizadas en los meses siguientes, los paleontólogos realizaron más excavaciones en los alrededores del lugar donde se extrajo el colmillo y descubrieron indicios de un arroyo prehistórico y más huesos de mamut esparcidos por el cauce del arroyo, explicó Boyd.

Esos detalles solo podían dar pistas sobre las circunstancias de la muerte del mamut en un entorno muy distinto al de la Edad de Hielo: ¿se ahogó en el agua? ¿O fueron sus restos arrastrados al arroyo por una inundación? - y también significaba que los restos del mamut estaban incompletos. No obstante, Boyd se mostró satisfecho por el hallazgo de otros huesos, como costillas, un omóplato y un diente.

El verdadero premio, sin embargo, era el colmillo, que Boyd se sorprendió al descubrir que estaba intacto tras pasar por las máquinas de Freedom Mine.

“Los colmillos, al ser tan pesados y densos, tienden a ser algo frágiles por su propio peso. Por lo que definitivamente me sorprendió”, comentó Boyd.

Los restos del mamut se están limpiando y estabilizando en el Centro del Patrimonio y Museo Estatal de Dakota del Norte, en Bismarck, según el Departamento de Recursos Minerales. Después se expondrán. El colmillo y los huesos aún no rivalizan con la colección de esqueletos de mamut de Dakota del Sur, pero es un comienzo.

“Personalmente, es el mejor espécimen de la Edad de Hielo en el que he trabajado”, afirmó Boyd.

(*) The Washington Post

(*) Daniel Wu es reportero del equipo Morning Mix de The Washington Post. Se incorporó al Post como becario en la redacción de Metro en 2022 y anteriormente trabajó para el Seattle Times y el San Jose Mercury News.