El ‘Ministro del Arroz’: ¿Quién es la mayor apuesta electoral del partido gobernante de Japón? El Financiero

En Japón, donde los políticos suelen preferir la cautela a la confrontación, Shinjiro Koizumi está demostrando ser una excepción.

Vestido con un elegante traje azul marino y una impecable camisa blanca, el hijo de 44 años de un exprimer ministro apareció en el corazón arrocero de Yamagata este mes con un mensaje que pocos agricultores querían escuchar: el precio del arroz debe bajar.

“Si no hubiera tomado la decisión de liberar el arroz almacenado por el gobierno a 2 mil yenes (14 dólares), el arroz todavía costaría alrededor de 4 mil yenes”, dijo Koizumi a una multitud de cientos de agricultores, compradores y funcionarios de la asociación agrícola.

Algunos dicen que unos precios más altos habrían sido beneficiosos para los agricultores, pero ¿es realmente así? Si los consumidores dejan de consumir arroz porque es caro, ¿eso realmente beneficia a los arroceros?

Apenas dos meses después de asumir el cargo de ministro de Agricultura, Koizumi se ha convertido en el rostro de una arriesgada apuesta política del primer ministro, Shigeru Ishiba. Con la inflación arrasando los presupuestos familiares y la bajada de los índices de aprobación, el gobernante Partido Liberal Democrático (PLD) confía en el impulso reformista de Koizumi —y en su famoso apellido— para recuperar a los frustrados votantes urbanos en las elecciones a la cámara alta de Japón del domingo.

Pero esa estrategia está poniendo a prueba la lealtad de uno de los bloques electorales más fiables del partido: la población rural japonesa, envejecida, menguante y cada vez más desilusionada. Si abandonan el PDL y la coalición gobernante de Ishiba pierde la mayoría en la cámara alta, sería la primera vez que un partido gobernante pierde el control directo de ambas cámaras en más de tres décadas.

Eso aumentaría la presión sobre Ishiba para que renuncie y haría que la formulación de políticas sea aún más difícil para una administración que ya tiene dificultades para gestionar los aranceles de Donald Trump, el aumento del gasto social y de defensa y la creciente presión para reducir el impuesto a las ventas, una confluencia de factores que ayudan a impulsar los rendimientos de los bonos de referencia al nivel más alto desde 2008.

“En las zonas rurales, muchas personas tradicionalmente apoyan al PDL, pero un número cada vez mayor se siente frustrado con el enfoque de Koizumi” y el repentino cambio de política, afirmó Masayuki Ogawa, profesor adjunto de la Universidad de Utsunomiya. “Una parte podría votar por otros partidos con la esperanza de ver un cambio”.

Entre los grupos que probablemente le robarán votos al PDL se encuentra Sanseito, un pequeño partido de derecha que se está aferrando a la idea de ofrecer apoyo total a los productores de arroz.

Koizumi, hijo del inconformista exprimer ministro Junichiro Koizumi, se presenta como un hombre común y corriente, apasionado tanto por el surf como por revolucionar el statu quo político. Desde hace tiempo se le considera un futuro líder y fue el favorito inicial en la carrera por el liderazgo del PDL del año pasado, antes de la sorpresiva victoria de Ishiba.

Para los japoneses, pocos temas son más emotivos que el precio del arroz, un alimento básico de la dieta japonesa durante siglos. También se ha convertido en un punto álgido geopolítico: Trump criticó duramente a Japón por no comprar arroz estadounidense durante la escasez interna, calificando al país de “malcriado” y elevando los aranceles generalizados al 25 por ciento, a pesar de las siete visitas a Washington del principal negociador comercial de Japón.

Koizumi no ha tardado en sumarse al debate agrícola, revolucionando años de política agrícola desde que asumió el cargo en mayo. Eludió una red de cooperativas y mayoristas que tradicionalmente han fijado los precios y asegurado ganancias estables para los agricultores, optando en cambio por vender las reservas de arroz del gobierno directamente a los minoristas.

También ha impulsado la agricultura a gran escala y ha pedido a los sindicatos agrícolas locales que abandonen los pagos anticipados; políticas destinadas a optimizar un sistema desmesurado, pero que han generado malestar e ira en el campo.

En Tochigi, un distrito uninominal que ha apoyado al PDL durante la última década, las políticas de Koizumi han tocado una fibra sensible. Algunos agricultores ahora están reconsiderando abiertamente su apoyo al partido gobernante.

Entre ellos se encuentra Mariko Inoue. De pie en el patio de su arrozal de 30 hectáreas, rodeada de tractores rojos y blancos, un par de cosechadoras de naranjas y un dron para rociar herbicida, no ocultó su frustración.

“Koizumi se centra descaradamente en el consumidor”, dijo. “Habla por los consumidores en lugar de proteger a los agricultores. Me pregunto por qué se autodenomina ministro de Agricultura”.

Para Inoue y su marido Keijiro, el reciente aumento de los precios del arroz fue como una bendición después de años de trabajar en una industria con largas horas y bajos salarios.

“Sentí que por fin había esperanza. Sentí que tal vez, solo tal vez, podríamos seguir cultivando arroz”, dijo sobre el murmullo de un río cercano que abastece de agua sus arrozales. “Pero entonces Koizumi intervino en el mercado, y realmente sentimos que nos estaba dejando sin nada”.

“Ahora ganaría más dinero trabajando en la caja registradora de una tienda de conveniencia”, dijo.

Koizumi apuesta por las ciudades y arriesga el apoyo rural en su plan de reformas

Aún es demasiado pronto para saber si Koizumi tiene una hoja de ruta real para la reforma, no solo en la agricultura, sino también en otros sectores de la economía japonesa. Por ahora, su enfoque representa una apuesta calculada: recuperar el apoyo en las zonas urbanas compensa el riesgo de alienar a los votantes rurales.

El cálculo político del PDL se está transformando debido a los cambios demográficos en Japón. La otrora poderosa población agrícola del país está disminuyendo rápidamente. En 1960, alrededor de 12 millones de personas —el 29 por ciento del mercado laboral— trabajaban en la agricultura.

Esa cifra se redujo a 1.8 millones de agricultores, o el 2.7 por ciento de la población activa, en 2023. El número de productores de arroz es actualmente de unos 550 mil, con una edad promedio de 72 años. Las estimaciones del gobierno sugieren que se reducirá a la mitad en cinco años.

El PDL ha colaborado anteriormente con las Cooperativas Agrícolas Japonesas (JA) para canalizar subsidios a los agricultores y gestionar el suministro, garantizando así ganancias estables en toda la cadena. Para impulsar los precios del arroz, el gobierno incluso pagó a los agricultores para que cambiaran a otros cultivos. Este sistema comenzó haberse sometido a presión a mediados de la década de 1990, cuando los acuerdos comerciales internacionales obligaron a Japón a abrir su sector agrícola.

El JA aún mantiene fuertes vínculos con el PLD, apoyando a sus candidatos en las elecciones para influir en las políticas; sin embargo, muchos agricultores se sienten cada vez más marginados.

Keijiro Inoue dijo que la política agrícola del PDL da la impresión de tener un doble rasero. El gobierno no ayuda a los agricultores cuando los precios del arroz son bajos, pero se apresura a priorizar las necesidades de los consumidores cuando suben los precios. “Supongo que nunca podremos ganar”, dijo.

Ese sentimiento fue compartido por Hidei Sugaya, quien proviene de una familia de agricultores y ahora tiene que complementar sus ingresos del arroz vendiendo energía solar de paneles instalados en su tierra.

“El precio de los fertilizantes, pesticidas, maquinaria… todo subía, pero el precio del arroz bajaba y parecía que no había futuro en la agricultura”, dijo. Cuando los precios empezaron a subir, sintió un atisbo de esperanza. Entonces intervino Koizumi.

Sugaya, quien desde hace tiempo apoya al PDL, dijo que no pensaba votar por ellos esta vez. “Me pregunto si realmente les importa la política agrícola”, dijo.

La frustración en el campo contrasta con la opinión que se tiene en los centros urbanos de Japón, donde los votantes están más centrados en el impacto del aumento de los precios de los alimentos.

Haruka Kudo, de 27 años, quien trabaja en el centro de Tokio, aún no se había decidido sobre su voto, pero dijo que había un tema que le llamó la atención. “Las cosas están muy caras y tampoco vemos que nos suban los salarios”, dijo un viernes por la noche en uno de los distritos comerciales más concurridos de la ciudad.

Entre los productos cuyos precios están subiendo, destacó el arroz.

Koizumi baja el precio del arroz con estrategia innovadora

Koizumi logró reducir el precio de una bolsa de arroz de 5 kilogramos de unos 4 mil 300 a unos 3 mil 500 yenes. Su estrategia de eludir los canales tradicionales marcó una clara diferencia con su predecesor, Taku Eto, quien intentó estabilizar los precios liberando gradualmente las reservas gubernamentales a través de las redes existentes. Esta estrategia tuvo poco efecto, y el comentario casual de Eto de que nunca compraba arroz porque sus simpatizantes se lo regalaban solo aceleró su salida.

Los líderes del partido vieron en Koizumi una oportunidad para obtener resultados más rápidos, impulsar reformas y conectar con votantes urbanos más jóvenes.

Inicialmente, su nombramiento pareció impulsar las posibilidades de la coalición gobernante de mantener el control de la cámara alta. Sin embargo, la falta de progreso en las negociaciones comerciales con la administración Trump parece haber socavado ese aumento de apoyo. Si la coalición cumple el modesto objetivo de Ishiba de limitar las pérdidas a 16 escaños, Koizumi aún podría atribuirse parte del mérito, allanando el camino para otra candidatura al liderazgo en el futuro.

Sin embargo, un resultado más débil probablemente culparía a Ishiba y podría poner fin a su mandato como primer ministro. Esto también podría allanar el camino para que Koizumi aspire al liderazgo del partido, pero una derrota aplastante en las urnas tras apostar por Koizumi podría empañar su prometedora carrera.

Durante las elecciones presidenciales del PDL del año pasado, Koizumi hizo campaña para acelerar las reformas y poner fin a lo que llamó una tendencia a discutir las cosas durante “20 años”. Promovió startups y nuevos sectores como los de viajes compartidos, e incluso planteó cambios en las rígidas protecciones laborales de Japón, una idea que generó fuertes críticas y probablemente le costó la contienda.

Para algunos, el episodio reveló ingenuidad política. Para otros, mostró el tipo de liderazgo audaz que el PLD necesita desesperadamente.

Hay claros ecos de su padre, Junichiro Koizumi, quien asumió el control del partido a principios de la década de 2000 y fue primer ministro durante seis años. Koizumi padre introdujo reformas radicales de mercado y privatizó el sistema postal, como es bien sabido. Durante su mandato como primer ministro, recortó el presupuesto del Ministerio de Agricultura en aproximadamente un 17 por ciento.

Sabía cómo conectar con los votantes. Durante una visita a Graceland con el presidente George W. Bush, Koizumi, de melena plateada, se puso unas gafas de sol de Elvis, tocó la guitarra imaginaria y cantó " Love Me Tender" , un momento que contribuyó a cimentar su legado en el imaginario público.

Al igual que su padre, Shinjiro prefiere conectar directamente con el público en lugar de acumular poder dentro del partido. Su cuenta de Instagram muestra fotos de tazones de carne y almuerzos sencillos en la cafetería del ministerio, con el objetivo de reforzar su imagen de tokiota con el que se puede conectar. “Yo también como paquetes de arroz para microondas”, dijo una vez ante la cámara.

Mie Amagai enfrenta el sol de julio cultivando arroz en Tochigi

Bajo el abrasador sol de julio en Tochigi, la agricultora de arroz Mie Amagai se secaba el sudor de la frente mientras conducía su tractor por el campo, deteniéndose cada pocos metros para comprobar si los brotes habían echado raíces.

“Es imposible que nos entienda a los agricultores. Nacimos en entornos completamente diferentes”, dijo. “Probablemente ni siquiera haya tocado la tierra”.

Su escepticismo subraya un desafío más amplio para los partidos políticos de Japón —no sólo el PLD, sino también el Partido Democrático Constitucional, el Partido Democrático para el Pueblo y Sanseito— a medida que los cambios demográficos erosionan la influencia de bloques de votación que otrora eran confiables.

“Con la disminución generalizada del voto organizado, la clave ahora es cómo los partidos pueden captar el creciente grupo de votantes no afiliados y no organizados”, dijo Yu Uchiyama, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Tokio.

“El partido ahora se enfrenta a una disyuntiva: si se mantiene anclado en la política tradicional, si se orienta hacia un enfoque más apartidista o si intenta equilibrar ambas cosas”, declaró Uchiyama. “Esa tensión determinará el tipo de partido en el que se convertirá el PDL en el futuro”.