James Webb identifica gases que podrían confirmar vida extraterrestre en horas MPV

El Telescopio James Webb acorta la espera para descubrir señales de vida en exoplanetas

Notipress.- Investigadores de la Universidad de California en Riverside identificaron un nuevo método para detectar vida en exoplanetas utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Según su estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters, ciertos gases llamados metil haluros podrían ser indicadores clave de actividad biológica, y el JWST podría detectarlos en tan solo 13 horas.

¿Qué son los metil haluros y por qué podrían ser clave en la búsqueda de vida?

Los metil haluros son compuestos químicos que contienen un grupo metilo (un átomo de carbono unido a tres de hidrógeno) enlazado con un halógeno, como el cloro o el bromo. En la Tierra, estos gases son producidos principalmente por bacterias, algas marinas, hongos y algunas plantas. Sin embargo, su presencia en exoplanetas podría ser una señal de actividad biológica en entornos completamente distintos a los de nuestro planeta.

Uno de los desafíos en la búsqueda de vida extraterrestre es que las atmósferas de planetas similares a la Tierra pueden dificultar la detección de biofirmas debido a la contaminación atmosférica y la interferencia de otros gases. Sin embargo, los científicos encontraron una alternativa: centrarse en planetas Hycean, mundos con océanos globales y atmósferas densas de hidrógeno.

Planetas Hycean: la mejor oportunidad para detectar biofirmas

Hycean es el nombre de una clase de planetas que orbitan estrellas enanas rojas y poseen características que podrían favorecer la acumulación de metil haluros en sus atmósferas. Según Eddie Schwieterman, astrobiólogo y coautor del estudio, la detección de biofirmas en estos planetas sería mucho más sencilla en comparación con mundos similares a la Tierra.

“A diferencia de un planeta como el nuestro, donde el ruido atmosférico y las limitaciones del telescopio dificultan la detección de biofirmas, los planetas Hycean ofrecen una señal mucho más clara”, explicó Schwieterman.

¿Cómo el Telescopio James Webb podría detectar vida en solo 13 horas?

El JWST es capaz de analizar la composición de las atmósferas exoplanetarias a través de espectroscopía infrarroja. En su estudio, los científicos calcularon que los metil haluros podrían detectarse en tan solo 13 horas de observación, un tiempo sorprendentemente corto si se compara con otros gases biofirmas.

Michaela Leung, científica planetaria y autora principal del estudio, destacó esta ventaja: “Una de las grandes ventajas de buscar metil haluros es que podrías detectarlos en tan solo 13 horas con el James Webb. Eso es similar o incluso menor al tiempo necesario para encontrar gases como el oxígeno o el metano”. Este hallazgo sugiere que, con la tecnología actual, se podrían obtener indicios de vida en planetas distantes en cuestión de horas, revolucionando la astrobiología y la exploración espacial.

El futuro de la detección de vida extraterrestre

Aunque el JWST es actualmente la mejor herramienta para esta tarea, los científicos esperan que futuras misiones, como el telescopio europeo LIFE (Large Interferometer for Exoplanets), faciliten aún más la detección de metil haluros y otras biofirmas. Si se concreta su lanzamiento en la década de 2040, LIFE podría confirmar la presencia de estos gases en menos de un día.

También, los investigadores planean expandir su estudio a otros tipos de planetas y gases potencialmente biológicos. Por ejemplo, están analizando compuestos que emergen en ambientes extremos de la Tierra, como el Mar de Salton, donde se detectaron emisiones de gases halogenados como el cloroformo.

Hasta ahora, el hallazgo de vida en otros planetas aún es una incógnita, pero con herramientas como el JWST y estrategias innovadoras como la detección de metil haluros, se está más cerca que nunca de responder una de las preguntas más importantes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?