La extraña pelea entre un multimillonario optometrista y su exesposa, quien lo acusa de malversar millones Forbes

Forbes México.
La extraña pelea entre un multimillonario optometrista y su exesposa, quien lo acusa de malversar millones

La cena de gala de la Fundación del Cáncer de Próstata de 2023 en Palm Beach fue un evento de alto perfil. Celebrado en el Cox Science Center and Aquarium con una actuación de The Beach Boys, el evento atrajo al menos a media docena de multimillonarios, incluidos Mike Milken , Jeff Greene y Bill Koch . También entre ellos estaba el multimillonario de Florida Herbert “Herbie” Wertheim, luciendo una gran sonrisa y su característico sombrero rojo y zapatillas a juego. Posó en una serie de fotos, incluida una frente a una tabla de surf, con Alicia Dahill, cuya biografía la enumera como trabajadora en la gestión de eventos globales. No se vio por ningún lado en la velada de esa noche a Nicole Wertheim, la esposa de Herbie durante más de cinco décadas.

Después de lo que pareció ser una exhibición pública de infidelidad por parte de Herbie, Nicole solicitó el divorcio en julio de 2023. Un juez concedió el divorcio a los Wertheim en octubre, pero la batalla judicial por la división de lo que Forbes estima en una fortuna de 4.500 millones de dólares aún está en curso; un juicio sobre la división de los bienes está programado para fines de marzo. Florida es un estado de distribución equitativa, lo que generalmente significa que las parejas dividen los bienes en partes iguales en un divorcio.

El caso más novedoso es el que presentó Nicole Wertheim en julio pasado, también en el Tribunal del Condado de Miami-Dade. En su demanda, afirma que Herbie falsificó su firma para aprobar el nombramiento de su hermano Ray Wertheim como director de la Fundación de la Familia Dr. Herbert y Nicole Wertheim; luego, aparentemente con el apoyo de Ray, Herbie se apropió indebidamente de los 250 millones de dólares de los activos de la fundación y los puso bajo su control exclusivo en una cuenta de Charles Schwab.

En un escrito presentado ante el tribunal, un abogado de Herbie refutó las acusaciones de Nicole de que Herbie “se apropió indebidamente de decenas de millones de dólares de los activos de la Fundación… para su propio uso personal”, ya que los activos serán donados a grupos sin fines de lucro. Pero sí admite que su cliente abrió una cuenta en Schwab sobre la que Nicole no tiene poder de firma, debido a un asunto separado en el que Nicole, mientras actuaba como fiduciaria del fideicomiso personal de Herbie, utilizó su autoridad para sacar 3,5 millones de dólares de ese fideicomiso para sí misma (no se reveló la fecha en que esto sucedió). El escrito no establece qué tiene que ver el fideicomiso de Herbie con la disputa sobre los activos de la fundación.

Christina Echeverri, abogada de Florida de Echeverri Law Group que se especializa en disputas familiares y no está involucrada en este caso, especula que el abogado de Herbie incluyó la mención del fideicomiso no relacionado porque “están tratando de minimizar sus acciones”.

Los divorcios entre multimillonarios que implican peleas desagradables por la división de bienes son una legión. Este litigio en curso entre Nicole y Herbie Wertheim arroja luz sobre una forma diferente de lucha de poder entre parejas adineradas que se divorcian: el control de los bienes de su fundación benéfica.

¿Por qué librar semejante batalla por dinero destinado a obras de caridad? “La filantropía otorga poder a quienes tienen el control”, afirma Al Cantor, un consultor independiente en filantropía que no está involucrado en el caso. Los grandes donantes ven cumplidos sus deseos cuando donan grandes sumas. Ceder el control incluso de algunos activos de caridad significa renunciar a una parte de ese poder. Probablemente no ayudó a su caso el hecho de que Herbie siguiera siendo fotografiado en elegantes eventos benéficos en Palm Beach y Hamptons con Dahill a su lado; recientemente reconoció a Forbes que ella es su novia “y tal vez algo más”.

El Dr. Herbie, como lo llaman sus amigos, es un optometrista y hombre de negocios hablador de 85 años que, a lo largo de décadas, invirtió astutamente las ganancias de BPI, una empresa que fundó y que fabrica tintes ópticos, en una cartera de acciones exitosas, desde Microsoft y Apple hasta Amazon y la empresa aeroespacial Heico. En 2019, Forbes publicó un artículo sobre Herbie, en el que lo calificaba como “el inversor más exitoso del que nunca has oído hablar”, con un valor estimado de 2.300 millones de dólares en ese momento. Desde entonces, sus inversiones han aumentado considerablemente de valor.

Ex-maridos multimillonarios

Herbie y Nicole Wertheim, recién divorciados, aún tienen que repartirse sus bienes, pero estas parejas ya lo han hecho, y cada ex cónyuge conserva su propio puesto entre los más ricos de Estados Unidos.

En 1969 se casó con Nicole, que ahora tiene 81 años, es ciudadana francesa y residente en las Bahamas. “Herbie y yo no teníamos nada cuando empezamos, y juntos durante 55 años construimos una familia, un negocio y una fundación familiar de beneficencia que ha logrado muchas cosas maravillosas”, dijo Nicole en una declaración a través de su abogado. A medida que la pareja se hizo próspera, adquirieron siete casas en localidades que van desde el sur de Florida hasta Vail, Colorado y Rancho Santa Fe, California, y tres apartamentos en un crucero residencial de lujo, The World, donde reside Nicole. En noviembre pasado, Herbie amplió el lote de casas, supuestamente gastando 38 millones de dólares en una mansión frente al mar de 5.800 pies cuadrados en West Palm Beach. En total, las casas y los apartamentos valen más de 130 millones de dólares.

Los Wertheim se unieron a Giving Pledge en 2016, prometiendo donar al menos la mitad de su fortuna a causas benéficas. La pareja anunció una serie de grandes donaciones, que oscilaban entre 10 y 50 millones de dólares, en los últimos doce años. La primera promesa de ocho cifras fue en 2013: 10 millones de dólares a la Universidad Internacional de Florida para su programa de enfermería. En 2018, la Universidad de California en San Diego compartió la noticia de una promesa de 25 millones de dólares de los Wertheim para una nueva escuela de salud pública. Y en 2021, la fundación de los Wertheim prometió 50 millones de dólares a la Facultad de Optometría de la Universidad de California en Berkeley. Nicole retiró su nombre de Giving Pledge en medio de los trámites de divorcio de la pareja; no comentó el motivo, pero en su declaración compartida por su abogado, se describe a sí misma como una persona privada.

Cuando se presentó la demanda de divorcio, Nicole se mostró en desacuerdo con algunas de las promesas. Su demanda alega que Herbie prometió grandes obsequios a dos universidades sin su consentimiento, a pesar de que ella es fideicomisaria de la fundación y debería tener voz y voto en tales decisiones. Nicole logró convencer a la Universidad Estatal de Florida de que rechazara una donación de 50 millones de dólares a su escuela de negocios que Herbie prometió en abril de 2024, según la presentación judicial. Pero no pudo detener una promesa de 100 millones de dólares a la Universidad de Florida para investigación biomédica que Herbie hizo en octubre de 2022. Antes de ofrecer ese obsequio, Herbie no consultó a Nicole ni a su hija Vanessa, que era fideicomisaria de la fundación en ese momento, según su demanda. El abogado de Herbie respondió con una presentación en la que alegaba que Nicole le había enviado un mensaje de texto a Herbie en junio de 2023, un mes antes de que solicitara el divorcio, diciendo que “Tú eres el que tiene la visión y el que toma todas las decisiones” (aunque no está claro a qué responde ese mensaje de texto). Según el abogado de Herbie, Charles Schwab ha bloqueado la cuenta de la fundación Wertheim debido a la disputa legal en curso. Para ayudar a cumplir su promesa, Herbie ha donado 20 millones de dólares a la Universidad de Florida de sus fondos personales, mientras que la fundación ha contribuido con 10 millones de dólares, según el expediente judicial. Los portavoces de la Universidad Estatal de Florida y de la Universidad de Florida no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las donaciones.

En el pasado, Herbie había sido el único que tomaba decisiones sobre las donaciones, afirmó su abogado. Herbie fue el único firmante de un acuerdo de donación de 10 millones de dólares hace más de una década entre la fundación de los Wertheim y la Universidad Internacional de Florida (para la Facultad de Enfermería y Ciencias de la Salud Nicole Wertheim de la escuela). Recién desde que se presentó la demanda de divorcio, Nicole ha cuestionado las decisiones de Herbie sobre las donaciones a la fundación, afirmó su abogado en un expediente judicial. Además, el expediente alega que, como Nicole vive en The World Residences at Sea, un crucero privado que viaja alrededor del mundo, había proporcionado anteriormente “un facsímil informático de su firma para que se estampara si fuera necesario”.

El abogado de Nicole expone una versión diferente de los hechos en una presentación judicial. Dos días después de que Nicole solicitara el divorcio en julio de 2023, Herbie hizo que su antiguo jefe de oficina le ordenara a su jefe de TI que quitara la firma electrónica de Nicole de un documento antiguo y la colocara en las actas de una reunión de la junta directiva de la fundación en la que se aprobaba al hermano de Herbie, Ray Wertheim, como nuevo fideicomisario, para reemplazar a la hija de Herbie y Nicole, Vanessa, que había renunciado a la fundación. (La ley de Florida exige que las fundaciones tengan un mínimo de tres fideicomisarios o directores). En una declaración, el jefe de TI dijo que no sabía nada sobre el divorcio cuando se produjo esta colocación de la firma electrónica; si lo hubiera sabido, habría pedido el permiso de Nicole antes de hacerlo.

En esencia, las cosas iban bien con la fundación hasta que Nicole solicitó el divorcio, y el control sobre los activos de la fundación es parte de una lucha más grande entre Herbie y Nicole.

En una entrevista telefónica, Herbie le dice a Forbes: “Espero que con el tiempo podamos cumplir con las obligaciones [de la fundación]… y podamos llegar a algún tipo de resolución en la familia”. Pero no parece un hombre que realmente quiera una resolución. Él atribuye los problemas de la fundación a una de sus dos hijas. “El desacuerdo tiene que ver con mi hija Vanessa… ella renunció a la fundación después de que se presentó la demanda de divorcio”, dice. En respuesta, Vanessa Wertheim dice por correo electrónico: “Renuncié a mi puesto en la fundación en la fecha en que mi madre notificó a mi padre el divorcio para permitir que mis padres resolvieran los asuntos de la fundación sin mi participación… No hace falta decir que mi renuncia de ninguna manera justifica las acciones preocupantes que siguieron”.

Cuando se le preguntó si estaría dispuesto a dividir los bienes de la fundación a la mitad con su ex esposa para que cada uno pudiera tener su propia fundación, Herbie afirma que él había sugerido esa solución, pero que Nicole se había negado. El abogado de Nicole, Bruce Weil, del bufete de abogados Boies Schiller Flexner, refuta esa afirmación, diciendo que el Dr. Wertheim nunca hizo tal oferta.

Herbie dice que ya ha dado el primer paso y ha creado su propia fundación, la Fundación Humanitaria Dr. Herbert Wertheim, con un préstamo de 50 millones de dólares de su fideicomiso. “El Dr. Herbie es un apasionado de su compromiso de donación”, dice Dennis Richard, el abogado de Herbie. “Lo único que quiere hacer con este dinero es averiguar cómo disponer de sus miles de millones de acuerdo con la misión de la fundación”.

A pesar de esta afirmación y de las grandes promesas de los Wertheim, Herbie tiene un largo camino por recorrer en su declarado esfuerzo de donar la mitad de su fortuna. En septiembre de 2023, la fundación de los Wertheim tenía 157 millones de dólares en activos netos, pero pagó subvenciones por solo 1 millón de dólares durante los 12 meses anteriores, según su declaración de impuestos. Durante la década anterior, la fundación de la pareja donó alrededor de 29 millones de dólares, según una revisión de Forbes de sus declaraciones. Se trata de una suma significativa para una fundación benéfica, pero no cuando su objetivo es desprenderse de 2.200 millones de dólares o más. Por supuesto, Herbie podría tener menos para dar una vez que se dividan los activos a finales de este año.

“Sea cual sea la cifra que tenga… hemos donado una cantidad enorme de fondos”, dice Herbie en respuesta a los cálculos de Forbes . “Hemos cumplido con nuestras obligaciones, cualesquiera que hayan sido”. Pero luego revela un poco más sobre sus motivaciones, que parecen contradecir sus intenciones de donar su fortuna: “La gente dona a las fundaciones para compensar obligaciones e impuestos. Queremos preservar el corpus de la fundación”, es decir, la cantidad que ha donado a la misma.

Nicole, en la declaración enviada a través de su abogado, dice: “Así como decidí defenderme en mi vida personal, también tengo la intención de proteger una base que es muy importante para mí y mi familia. Al fin y al cabo, simplemente quiero que me traten de manera justa y respetuosa, nada más. Tengo la firme esperanza y la convicción de que podemos resolver nuestras diferencias para que cada uno pueda seguir adelante con su vida y disfrutar de los años que nos quedan”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Kerry A. Dolan