Avalan plan de parque elevado sobre la I-10 Diario.mx

El Ayuntamiento de la Ciudad de El Paso acordó el martes aportar 750 mil dólares para avanzar un paso más en el parque elevado del Centro, pero el camino hacia la construcción real del proyecto es largo y turbio.

El Concejo Municipal aprobó la contribución con una votación de 5 a 2 un mes después de que el Tribunal de Comisionados del Condado de El Paso decidiera contribuir con $1 millón de fondos del Condado al parque de la terraza.

“Ésta es realmente nuestra oportunidad de dejar nuestra huella”, dijo el representante municipal del Distrito 5, Art Fierro. “Este parque con terraza en el centro de la ciudad será un punto de inflexión para el centro de El Paso”.

Se estima que la construcción del parque con terraza costará al menos 207 millones de dólares. Se ubicará sobre la Interestatal 10 en el centro de la ciudad y se extenderá por cinco cuadras, desde Santa Fe Street al este hasta Kansas Street, y contará con numerosas comodidades, como un espacio para eventos, un parque para perros y jardines.

Ésta es la razón por la que la Ciudad y el Condado están aportando ese dinero: la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso, junto con una fundación local que respalda el proyecto, está solicitando una subvención de $5 millones del Departamento de Transporte de Estados Unidos que pagaría diseños de construcción detallados.

Para ganar la subvención federal Reconnecting Communities, los gobiernos locales del Condado de El Paso tienen que aportar al menos 5 millones de dólares en fondos de contrapartida. La MPO está aportando 3.75 millones de dólares, además de los 750 mil dólares de la Ciudad y el millón del Condado. Los donantes privados están aportando otros 250 mil dólares a través de la Downtown Deck Plaza Foundation, creada por la Paso del Norte Community Foundation para promover el parque con terrazas.

La solicitud de subvención debe presentarse antes del 30 de septiembre, y el USDOT probablemente anunciará los beneficiarios de la subvención en enero.

La gran pregunta de cómo financiar la construcción aún no tiene respuesta, pero por ahora la idea es que los patrocinadores del parque de terrazas buscarán la subvención federal que proporcionará dinero para desarrollar los planos de construcción. Una vez que esos diseños estén completos, la construcción podría comenzar tan pronto como haya más dinero disponible, como otra subvención federal o alguna otra fuente.

Tener planos listos hará que sea mucho más probable que el proyecto gane otras subvenciones, dijo Joaquín Rodríguez, director de programas financiados con subvenciones de la ciudad.

“Es increíblemente difícil solicitar fondos para subvenciones de construcción sin tener los documentos de construcción listos”, dijo.

El parque de la terraza ha ganado impulso y seguidores en los últimos meses. El representante de la ciudad por el Distrito 4, Joe Molinar, dijo que no apoya el proyecto; mientras que el representante de la ciudad por el Distrito 8, Chris Canales, también votó en contra de la contribución, diciendo que no estaba de acuerdo sobre de qué fondo debería sacar la Ciudad los fondos.

La representante municipal Cassandra Hernández no estuvo presente cuando el consejo discutió la plaza con terraza. El alcalde Oscar Leeser, que sólo vota para desempatar, tampoco estuvo presente en la discusión. Cuatro de los cinco comisionados votaron el mes pasado a favor de contribuir con fondos equivalentes para el parque con terraza, y la comisionada del Condado del Distrito 3, Iliana Holguín, votó en contra.

Reparan y amplían I-10 en Centro

Si se lleva adelante, el parque en la terraza se construiría aproximadamente al mismo tiempo que la reparación y ampliación planificada de la Interestatal 10 en el centro de la ciudad por parte del Departamento de Transporte de Texas (TxDOT). La comisión estatal que gobierna TxDOT aprobó el mes pasado 500 millones de dólares para las obras de la I-10, lo que prácticamente garantiza su realización.

La ampliación de la I-10 que planea el TxDOT es bastante controvertida; probablemente pondrá más autos en la calle y creará más contaminación del aire en el corazón de El Paso, y también podría requerir la adquisición y demolición de propiedades a lo largo de Yandell Drive. La ampliación de la I-10 también va en contra de los objetivos de la ciudad de crear una comunidad más densa y transitable que sea menos extensa y dependiente del automóvil.

Sin embargo, el director ejecutivo de la MPO ha dicho que es muy necesario reparar y modernizar el pavimento de ese tramo de la autopista interestatal. Los modelos informáticos de TxDOT predicen que el tráfico empeorará mucho en esa parte de la autopista en las próximas décadas, a medida que El Paso crezca y se expanda más.

TxDOT espera comenzar a solicitar ofertas el próximo verano.

“TxDOT cuenta con los fondos necesarios para seguir adelante”, dijo Rodríguez. “Están en medio de ese proceso ambiental. Es probable que al final de ese proceso, sigan adelante con la construcción”.

¿Pagarán contribuyentes locales?

La idea de utilizar el dinero de los contribuyentes locales para financiar la construcción del parque es impopular entre muchos funcionarios electos locales, de la Ciudad y del Condado.

“Yo, personalmente, no apoyo el uso de dólares de los contribuyentes locales para la eventual construcción de este proyecto”, dijo Canales, quien representa el área donde se ubicaría la plaza de la terraza.

Pero los representantes del concejo dijeron que el parque en la terraza es una oportunidad para darle energía al núcleo de la ciudad, y proporcionar los $750 mil para ello no significa que la Ciudad tenga que seguir adelante con el proyecto si es demasiado caro o inviable.

“¿Cómo sabemos que no se pagará con fondos federales?”, preguntó el representante municipal del Distrito 1, Brian Kennedy, durante la reunión del Concejo Municipal el martes.

“Creo que tiene mucho sentido seguir adelante con este proyecto y prepararnos para la posibilidad de recibir subvenciones que proceden de otros bolsillos, además de los de nuestros contribuyentes”, dijo.

Técnicamente, TxDOT sería el propietario del parque con terraza si se construye. Pero la Fundación Deck Plaza quiere que el condado de El Paso “patrocine” el proyecto, lo que en la práctica sería similar a la propiedad. No está claro por qué el Condado patrocinaría el parque con terraza en lugar de la ciudad; Tracy Yellen, directora ejecutiva de la Fundación Paso del Norte, dijo que su grupo no ha tenido conversaciones con la ciudad sobre el patrocinio.

“TxDOT es actualmente el propietario de la I-10”, dijo Eduardo Calvo, director ejecutivo de la MPO, al Tribunal de Comisionados del Condado el lunes.

“No les interesa construir terrazas”, dijo Calvo. “Por lo tanto, alguien más tiene que asumir las responsabilidades. Y ahí es donde entra en juego el patrocinio. El patrocinador del proyecto es casi como si fueras el propietario”.

La comisionada Holguín ha expresado su escepticismo sobre el parque durante meses y votó en agosto en contra de que el Condado contribuya con un millón de dólares para el mismo.

Holguín, quien es la tesorera de la campaña de la alcaldía de Kennedy, ha dicho que está preocupada por los riesgos potenciales para el condado del patrocinio y si el Condado tendría que pagar por el proyecto.

“La Ciudad, claramente, no está interesada en la propiedad”, dijo Holguín el lunes.

El Condado de El Paso podría asignar la responsabilidad de operar y mantener el parque a la Fundación Deck Plaza.

“Ese acuerdo contractual entre el Condado y la fundación del parque sería la oportunidad de definir cuál es el papel del condado y cuánto desea delegar”, dijo Yellen.

La Ciudad de Dallas es el patrocinador del parque de la terraza de Klyde Warren, que los patrocinadores aquí consideran un modelo para el proyecto en El Paso, pero una fundación privada opera y mantiene el sitio con su propia financiación.

El año pasado, el costo de operar y mantener el parque Klyde Warren en el centro de Dallas fue de $760 mil. Los gastos anuales totales para el parque y el distrito artístico circundante, incluyendo administración, programación, seguridad y seguros, fueron de $1.7 millones el año pasado.

Los escépticos citan una serie de posibles problemas con el parque en terraza, como el estacionamiento limitado en la zona donde se ubicaría y la posibilidad de que su construcción altere gravemente el tráfico en la I-10 durante años. También existe el riesgo de que el costo real de la construcción supere con creces los 207 millones de dólares.

Los partidarios quieren avanzar lo más rápido posible para desarrollar la plaza de la plataforma, de modo que los trabajos coincidan con las obras de construcción del Departamento de Transporte de Texas en la I-10. El TxDOT ha dicho que construirá los muros de contención que soportarán el peso de la plataforma.

Yellen dijo que obtener la subvención federal que su grupo busca ayudará a producir una estimación de costos más precisa que la proyección inicial revelada en julio.

“El beneficio de dar este siguiente paso en el proceso de construcción es que obtenemos una mayor claridad sobre cuál será el presupuesto, al menos de la parte de la cubierta”, dijo Yellen a El Paso Matters. El siguiente paso, dijo, será estudiar más de cerca el costo de construir las instalaciones sobre la cubierta.

“Ciertamente no queremos estar en el negocio de subestimar los costos del proyecto”, dijo.