Japón hizo una controvertida apuesta por el motor de combustión, ¿tuvo razón? Expansión

Los fabricantes japoneses han optado por seguir apostando por la eficiencia de los motores de combustión interna , en un contexto en el que la industria automotriz global se encuentra en una encrucijada por la electrificación . Esta decisión, que en su momento generó escepticismo, está demostrando ser acertada a medida que los problemas asociados con la tecnología eléctrica se vuelven más evidentes. La carencia de una infraestructura pública de recarga y la preocupación de los consumidores por quedarse sin batería han restringido considerablemente la viabilidad de los viajes por carretera en vehículos eléctricos, relegándolos principalmente al ámbito urbano. Esta situación limita las opciones de aquellos que solo pueden permitirse adquirir un único vehículo. Además, los fabricantes de vehículos eléctricos se enfrentan a importantes desafíos vinculados con la disponibilidad de los materiales necesarios para la producción de baterías.

Durante la última década, los fabricantes chinos, seguidos por los europeos y los estadounidenses, se han centrado en el desarrollo de trenes motrices eléctricos, mientras que sus homólogos japoneses han mantenido su enfoque en mejorar la eficiencia de los motores de combustión. Miguel Barbeyto, presidente de Mazda en México, enfatiza que esta decisión ha sido respaldada por la observación meticulosa de las tendencias del consumidor. “Los fabricantes japoneses son más observadores de lo que el consumidor está esperando en el corto, mediano y largo plazos”, dice. En México aún hay una marcada preferencia por los modelos a combustión, ya sea puros o híbridos no enchufables, que representaron 99% de los modelos vendidos en 2023, según datos del Inegi. Particularmente, en el caso de los vehículos híbridos, Toyota domina el mercado con cerca del 80% de las ventas. La preferencia por los híbridos se ha visto respaldada por su percepción como una tecnología "conveniente", especialmente en mercados como México, donde disfrutan de beneficios similares a los vehículos eléctricos, como la exención de impuestos y restricciones de circulación durante contingencias ambientales. Además, los híbridos no dependen de una infraestructura de carga limitada, lo que los hace más prácticos para muchos consumidores. Esta percepción ha hecho eco en el resto del mundo. Toyota, por ejemplo, ha conservado su posición como líder mundial en ventas en 2023 gracias a su tecnología híbrida y a sus modelos de combustión. Aikido Toyoda, presidente de Toyota Motor Corporation, anticipa una transición hacia un mercado donde los vehículos eléctricos ocupen entre el 30% y el 40%, mientras que el resto estará compuesto por vehículos híbridos y de combustión interna. Esta visión ha llevado a Toyota a enfocarse en ofrecer una versión híbrida en cada uno de sus vehículos. Para Sheldon Brown, ingeniero jefe de Tacoma, el motor de combustión interna sigue desempeñando un “papel fundamental” en el conjunto de productos. “En este momento, consideramos que la combinación óptima es integrar el motor de combustión interna con tecnología híbrida”. La pickup, por ejemplo, incorporó por primera vez un nuevo tren motriz híbrido que incorpora un motor turbo de 2.4 litros, que es más eficiente y potente que su predecesor, un V6 de 3.5 litros. Toyota ha dicho que mantendrá “una postura neutral” respecto a tecnologías específicas. “Creemos firmemente que, en última instancia, es el cliente quien debe influir en esta decisión. Nuestro objetivo es proporcionar la solución que mejor se adapte a las necesidades de los clientes. No buscamos imponer la electrificación en el mercado, ya que al final del día, son los clientes quienes deciden qué adquirir", detalló Brown durante su visita a México en febrero pasado.

Durante el Salón de Tokio 2024, el CEO de Mazda, Katsuhiro Moro, confirmó la formación de un equipo de ingenieros dedicado al desarrollo de una nueva generación de motores rotativos, que comenzará su labor el 1 de febrero de este año. Los motores rotativos, conocidos por su tamaño compacto, peso ligero y alta potencia, fueron en su momento una parte esencial de modelos emblemáticos de Mazda como el RX-7 y el RX-8. Aunque Mazda había utilizado previamente esta tecnología en su modelo MX-30 e-Skyactiv R-EV como extensor de autonomía, su reintroducción ahora bajo la supervisión de un equipo especializado sugiere un nuevo enfoque y posiblemente desarrollos más significativos en el futuro de esta tecnología. "No será fácil, pero espero que podamos avanzar hacia un nuevo capítulo de desafíos incansables", expresó Moro.